مع رحلة أرتميس الثاني حول القمر، واحتمال هبوط رواد فضاء على سطحه خلال بضع سنوات، تستبق البشرية عصرًا قد يُمحى فيه أثر زيارة القمر من الذاكرة الحية. لا يزال هناك خمسة رجال على قيد الحياة سافروا إلى القمر في بعثات أبولو التابعة لناسا، وكلهم الآن في التسعينيات من العمر. بين عامي 1968 و1972، زار 24 رائد فضاء القمر، وسار 12 منهم على سطحه. سننتظر قليلاً لإضافة أسماء جديدة إلى قائمة السائرين على القمر، لكن أربعة أسماء جديدة تنضم إلى قائمة مستكشفي القمر: طاقم أرتميس الثاني، وكلهم في الأربعينيات أو الخمسينيات من العمر، الذين طاروا على بعد يزيد قليلاً عن 4000 ميل من القمر - أعلى من سطحه من بعثات أبولو. لقد سجلوا رقمًا قياسيًا جديدًا لأبعد البشر عن الأرض: 252,756 ميلاً (406,771 كيلومترًا).

هذا يحطم الرقم القياسي لأبولو 13 الذي سُجل في أبريل 1970، عندما وصل جيم لوفيل وجاك سويغرت وفريد هايس إلى 248,655 ميلاً (400,171 كيلومترًا). صمد هذا الرقم القياسي لنحو 56 عامًا، وهي فترة أطول مما يحتفظ به معظم الناس بقرارات السنة الجديدة. يأمل مسؤولو ناسا ورواد الفضاء وعشاق الفضاء ألا يدوم رقم أرتميس الثاني طويلاً - لكن ما إذا كان سينكسر يعتمد على ديناميكيات المدارات، ودورات الميزانية، ونزوات القمر البيضاوية. يختلف مدار القمر بين حوالي 225,800 و252,000 ميل (363,400 إلى 405,500 كيلومتر) عن الأرض، وتُلقيه جاذبية الشمس في تغير مستمر. يمكن أن يصل أوج القمر إلى 252,727 ميلاً (406,725 كيلومترًا)، لكن هذا يحدث مرة واحدة فقط كل 5000 عام تقريبًا - رغم أنه يقترب (في حدود 100 كيلومتر) ثلاث مرات بين الآن وعام 2040. لذا، فإن توقع متى قد يحطم البشر رقم أرتميس الثاني القياسي يشبه توقع متى سيتفق الكونغرس على ميزانية: مستحيل، لكنه ممتع للتكهن.

كانت ناسا تخطط في الأصل لـ"غيت واي"، وهي محطة فضائية صغيرة في مدار هالو شبه مستقيم يتراوح من 1,900 ميل (3,000 كيلومتر) إلى 43,500 ميل (70,000 كيلومتر) عن القمر، مما كان يمكن أن يتيح مسافات أكبر. لكن ناسا ألغت غيت واي للتركيز على قاعدة قمرية، حيث يمكن لرواد الفضاء حصاد المياه، والعيش في جاذبية جزئية، واختبار تقنيات المريخ. لم تختار ناسا مدارًا جديدًا لطواقم أرتميس لملاقاة مركبات الهبوط، لكنه سيكون أقرب إلى القمر - لا تستطيع وحدة الخدمة في أوريون الوصول إلى مدار قمري منخفض (حلّق أبولو على ارتفاع أقل من 70 ميلاً/110 كيلومترات) والعودة بأمان. الخلاصة: من غير المرجح أن يتجاوز رواد الفضاء مسافة أرتميس الثاني في معظم مهام الهبوط القمري، لكن في بعض الأحيان قد تتوافق الظروف لدفع طاقم إلى أبعد قليلاً من 252,756 ميلاً. الرهان المؤكد سيأتي عندما يهدف شخص ما أخيرًا إلى المريخ.

تحدث فريد هايس، 92 عامًا، رائد فضاء أبولو 13 الوحيد على قيد الحياة، مع آرس بينما كان أرتميس الثاني يعود إلى الأرض. لم يهتم كثيرًا بالرقم القياسي - كان جائزة عزاء بعد هبوط أبولو 13 الملغى. قال هايس: "لم يكن أمرًا كبيرًا. كان القمر في أبعد نقطة له عن الأرض." وأعرب عن دهشته من صمود الرقم القياسي طويلاً، ملقياً باللوم على التمويل الحكومي غير المنتظم: "يعتقد المواطن العادي أن ناسا تملك قدرًا كبيرًا من الذهب. لا يدركون أنها تتطلب الحصول على المال من الكونغرس." وأشار هايس إلى أن أبولو كانت تُطلق كل شهرين في البداية، لكن تخفيضات الميزانية أطالت الجداول الزمنية. قال: "يمكنك إنجازها بشكل أسرع إذا كان البرنامج مُخططًا وممولًا. لا يوجد سحر في الأمر." شارك ذكريات التقاط الصور على الجانب البعيد من القمر، متمنيًا أن يكون أرتميس الثاني قد التقط صورًا جيدة للقطب الجنوبي. التقى ببعض رواد فضاء أرتميس الثاني - فيكتور غلوفر، وريد وايزمان، وكريستينا كوخ - الذين أثنى عليهم لمشاركتهم مع مؤسسة منحة رواد الفضاء. نصيحة هايس: مولوا البرنامج، ويمكنكم الذهاب.