Avec le vol circumlunaire d'Artemis II et la perspective de poser des astronautes sur la surface lunaire dans quelques années, l'humanité anticipe une ère où l'empreinte de la visite de la Lune serait effacée de la mémoire vivante. Il reste cinq hommes encore en vie qui ont volé vers la Lune lors des missions Apollo de la NASA, tous maintenant nonagénaires. Entre 1968 et 1972, 24 astronautes ont visité la Lune, et 12 ont marché sur sa surface. Il faudra attendre un peu plus longtemps pour ajouter au registre des marcheurs lunaires, mais quatre nouveaux noms rejoignent la liste des explorateurs lunaires : l'équipage d'Artemis II, tous dans la quarantaine ou la cinquantaine, qui a volé à un peu plus de 4 000 miles de la Lune - plus haut au-dessus de la surface que les missions Apollo. Ils ont établi un nouveau record pour les humains les plus éloignés de la Terre : 252 756 miles (406 771 kilomètres).

Cela bat le record d'Apollo 13 établi en avril 1970, lorsque Jim Lovell, Jack Swigert et Fred Haise ont atteint 248 655 miles (400 171 km). Ce record a tenu près de 56 ans, soit plus longtemps que la plupart des gens ne tiennent une résolution du Nouvel An. Les responsables de la NASA, les astronautes et les passionnés de l'espace espèrent que le record d'Artemis II ne durera pas aussi longtemps - mais sa rupture dépend de la dynamique orbitale, des cycles budgétaires et des caprices elliptiques de la Lune. L'orbite de la Lune varie entre environ 225 800 et 252 000 miles (363 400 à 405 500 km) de la Terre, et la gravité du Soleil la plonge dans un changement constant. L'apogée de la Lune peut atteindre 252 727 miles (406 725 km), mais cela ne se produit qu'environ une fois tous les 5 000 ans - bien qu'elle s'en approche (à moins de 100 km) trois fois entre maintenant et 2040. Donc prédire quand les humains pourraient battre le record d'Artemis II, c'est comme prédire quand le Congrès se mettra d'accord sur un budget : impossible, mais amusant à spéculer.

La NASA avait initialement prévu Gateway, une mini-station spatiale sur une orbite de halo quasi rectiligne allant de 1 900 miles (3 000 km) à 43 500 miles (70 000 km) de la Lune, ce qui aurait pu permettre de plus grandes distances. Mais la NASA a annulé Gateway pour se concentrer sur une base lunaire, où les astronautes pourront récolter de l'eau, vivre en gravité partielle et tester des technologies martiennes. La NASA n'a pas encore sélectionné une nouvelle orbite pour que les équipages d'Artemis rencontrent les atterrisseurs, mais elle sera plus proche de la Lune - le module de service d'Orion ne peut pas atteindre une orbite lunaire basse (Apollo tournait à moins de 70 miles/110 km) et revenir en toute sécurité. En résumé : les astronautes ne dépasseront probablement pas la distance d'Artemis II lors de la plupart des missions d'atterrissage lunaire, mais occasionnellement les circonstances pourraient s'aligner pour pousser un équipage un peu au-delà de 252 756 miles. Le pari sûr viendra quand quelqu'un visera enfin Mars.

Fred Haise, 92 ans, le seul astronaute vivant d'Apollo 13, s'est entretenu avec Ars alors qu'Artemis II revenait sur Terre. Il ne se souciait pas beaucoup du record - c'était un lot de consolation après l'atterrissage avorté d'Apollo 13. "Ce n'était pas un gros problème," a déclaré Haise. "La Lune était juste à son point le plus éloigné de la Terre." Il s'est dit surpris que le record ait tenu si longtemps, blâmant le financement gouvernemental incohérent : "Le citoyen moyen pense que la NASA a un gros pot d'or. Ils ne réalisent pas qu'il faut obtenir de l'argent du Congrès." Haise a noté qu'Apollo lançait tous les deux mois initialement, mais les coupes budgétaires ont allongé les délais. "Vous pourriez y arriver plus vite si vous aviez le programme planifié et financé," a-t-il dit. "Il n'y a pas de magie là-dedans." Il a partagé des souvenirs de photos prises sur la face cachée de la Lune, espérant qu'Artemis II ait capturé de bonnes images du pôle Sud. Il a rencontré certains astronautes d'Artemis II - Victor Glover, Reid Wiseman et Christina Koch - qu'il a félicités pour leur implication dans la Fondation des bourses d'astronautes. Le conseil de Haise : financez le programme, et vous pouvez y aller.