Cu zborul circumlunar al Artemis II și perspectiva aterizării astronauților pe suprafața lunară în câțiva ani, omenirea prefigurează o eră în care amprenta vizitei pe Lună ar putea fi ștearsă din memoria vie. Mai sunt cinci oameni în viață care au zburat pe Lună în misiunile Apollo ale NASA, toți acum în anii 90. Între 1968 și 1972, 24 de astronauți au vizitat Luna, iar 12 au pășit pe suprafața ei. Va trebui să așteptăm puțin mai mult pentru a adăuga la lista plimbăreților lunari, dar patru nume noi se alătură listei exploratorilor lunari: echipajul Artemis II, cu toții în anii 40 sau 50, care a zburat la puțin peste 4.000 de mile de Lună - mai sus deasupra suprafeței decât misiunile Apollo. Au stabilit un nou record pentru cea mai mare distanță a oamenilor de Pământ: 252.756 mile (406.771 kilometri).

Acest lucru sparge recordul Apollo 13 stabilit în aprilie 1970, când Jim Lovell, Jack Swigert și Fred Haise au atins 248.655 mile (400.171 km). Acest record a rezistat aproape 56 de ani, mai mult decât ține majoritatea oamenilor o rezoluție de Anul Nou. Oficialii NASA, astronauții și entuziaștii spațiului speră ca recordul Artemis II să nu dureze la fel de mult - dar dacă va fi spart depinde de dinamica orbitală, ciclurile bugetare și capriciile eliptice ale Lunii. Orbita Lunii variază între aproximativ 225.800 și 252.000 mile (363.400 până la 405.500 km) de Pământ, iar gravitația Soarelui o aruncă în schimbări constante. Apogeul Lunii poate atinge 252.727 mile (406.725 km), dar asta doar o dată la aproximativ 5.000 de ani - deși se apropie (sub 100 km) de trei ori între acum și 2040. Așa că a prezice când oamenii ar putea sparge recordul Artemis II este ca și cum ai prezice când va fi de acord Congresul cu un buget: imposibil, dar distractiv de speculat.

NASA a planificat inițial Gateway, o mini-stație spațială pe o orbită halo aproape rectilinie care se întindea de la 1.900 mile (3.000 km) la 43.500 mile (70.000 km) de Lună, ceea ce ar fi putut permite distanțe mai mari. Dar NASA a anulat Gateway pentru a se concentra pe o bază lunară, unde astronauții pot recolta apă, trăi în gravitație parțială și testa tehnologii pentru Marte. NASA nu a selectat încă o nouă orbită pentru echipajele Artemis pentru a întâlni modulele de aterizare, dar va fi mai aproape de Lună - modulul de serviciu Orion nu poate atinge orbita joasă lunară (Apollo a orbitat sub 70 mile/110 km) și să se întoarcă în siguranță. Concluzia: Astronauții probabil nu vor depăși distanța Artemis II în majoritatea misiunilor de aterizare lunară, dar ocazional circumstanțele s-ar putea alinia pentru a împinge un echipaj puțin dincolo de 252.756 mile. Pariul sigur va veni când cineva va ținti în sfârșit spre Marte.

Fred Haise, în vârstă de 92 de ani, singurul astronaut Apollo 13 în viață, a vorbit cu Ars în timp ce Artemis II se întorcea pe Pământ. Nu l-a interesat prea mult recordul - a fost un premiu de consolare după aterizarea eșuată a Apollo 13. „Nu a fost mare lucru”, a spus Haise. „Luna era doar la punctul ei cel mai îndepărtat de Pământ.” Și-a exprimat surpriza că recordul a rezistat atât de mult, dând vina pe finanțarea guvernamentală inconsistentă: „Cetățeanul obișnuit crede că NASA are un mare ceaun de aur. Nu își dau seama că trebuie să obțină bani de la Congres.” Haise a menționat că Apollo lansa la fiecare două luni inițial, dar tăierile bugetare au întins termenele. „Ai putea realiza mai repede dacă ai avea programul stabilit și finanțat”, a spus el. „Nu există nicio magie în asta.” Și-a împărtășit amintirile despre fotografierea pe partea întunecată a Lunii, sperând ca Artemis II să fi capturat imagini bune ale Polului Sud. I-a întâlnit pe unii dintre astronauții Artemis II - Victor Glover, Reid Wiseman și Christina Koch - pe care i-a lăudat pentru implicarea lor cu Fundația Astronaut Scholarship. Sfatul lui Haise: finanțați programul și puteți merge.