Con el vuelo circumlunar de Artemis II, y la perspectiva de aterrizar astronautas en la superficie lunar en unos pocos años, la humanidad se adelanta a una era donde la huella de visitar la Luna se borraría de la memoria viva. Quedan cinco hombres vivos que volaron a la Luna en las misiones Apolo de la NASA, todos ahora en sus 90 años. Entre 1968 y 1972, 24 astronautas visitaron la Luna, y 12 caminaron sobre su superficie. Tendremos que esperar un poco más para agregar al registro de caminantes lunares, pero cuatro nuevos nombres se unen a la lista de exploradores lunares: la tripulación de Artemis II, todos en sus 40 o 50 años, que volaron un poco más de 4,000 millas desde la Luna, más alto sobre la superficie que las misiones Apolo. Establecieron un nuevo récord de humanos más lejanos de la Tierra: 252,756 millas (406,771 kilómetros).

Esto rompe el récord de Apolo 13 establecido en abril de 1970, cuando Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise alcanzaron 248,655 millas (400,171 km). Ese récord se mantuvo durante casi 56 años, más tiempo del que la mayoría de la gente mantiene un propósito de Año Nuevo. Funcionarios de la NASA, astronautas y entusiastas del espacio esperan que el récord de Artemis II no dure tanto, pero si se rompe depende de la dinámica orbital, los ciclos presupuestarios y los caprichos elípticos de la Luna. La órbita de la Luna varía entre aproximadamente 225,800 y 252,000 millas (363,400 a 405,500 km) de la Tierra, y la gravedad del Sol la cambia constantemente. El apogeo de la Luna puede alcanzar 252,727 millas (406,725 km), pero eso solo ocurre una vez cada 5,000 años, aunque se acerca (dentro de 100 km) tres veces entre ahora y 2040. Así que predecir cuándo los humanos podrían romper el récord de Artemis II es como predecir cuándo el Congreso se pondrá de acuerdo en un presupuesto: imposible, pero divertido de especular.

La NASA planeó originalmente Gateway, una mini estación espacial en una órbita de halo casi rectilínea que va desde 1,900 millas (3,000 km) hasta 43,500 millas (70,000 km) de la Luna, lo que podría haber permitido mayores distancias. Pero la NASA canceló Gateway para centrarse en una base lunar, donde los astronautas puedan cosechar agua, vivir en gravedad parcial y probar tecnologías para Marte. La NASA no ha seleccionado una nueva órbita para que las tripulaciones de Artemis se encuentren con los módulos de aterrizaje, pero estará más cerca de la Luna: el módulo de servicio de Orión no puede alcanzar una órbita lunar baja (Apolo orbitaba a menos de 70 millas/110 km) y regresar de manera segura. En resumen: es probable que los astronautas no superen la distancia de Artemis II en la mayoría de las misiones de aterrizaje lunar, pero ocasionalmente las circunstancias podrían alinearse para empujar a una tripulación un poco más allá de las 252,756 millas. La apuesta segura llegará cuando alguien finalmente apunte a Marte.

Fred Haise, de 92 años, el único astronauta vivo del Apolo 13, habló con Ars mientras Artemis II regresaba a la Tierra. No le importó mucho el récord: fue un premio de consolación después del abortado aterrizaje del Apolo 13. "No fue gran cosa", dijo Haise. "La Luna estaba en su punto más lejano de la Tierra". Expresó sorpresa de que el récord durara tanto, culpando a la financiación gubernamental inconsistente: "El ciudadano promedio piensa que la NASA tiene una gran olla de oro. No se dan cuenta de que requiere obtener dinero del Congreso". Haise señaló que Apolo lanzaba cada dos meses inicialmente, pero los recortes presupuestarios alargaron los plazos. "Podrías lograrlo más rápido si tuvieras el programa diseñado y financiado", dijo. "No hay magia en ello". Compartió recuerdos de tomar fotos en la cara oculta de la Luna, esperando que Artemis II capturara buenas imágenes del Polo Sur. Conoció a algunos astronautas de Artemis II: Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Koch, a quienes elogió por su participación en la Fundación de Becas de Astronautas. El consejo de Haise: financia el programa, y puedes ir.