Con il volo circumlunare di Artemis II e la prospettiva di far atterrare astronauti sulla superficie lunare entro pochi anni, l'umanità sta anticipando un'era in cui l'impronta della visita alla Luna verrebbe cancellata dalla memoria vivente. Ci sono ancora cinque uomini vivi che volarono sulla Luna con le missioni Apollo della NASA, tutti ora novantenni. Tra il 1968 e il 1972, 24 astronauti visitarono la Luna e 12 camminarono sulla sua superficie. Dovremo aspettare un po' di più per aggiungere nuovi nomi alla lista dei camminatori lunari, ma quattro nuovi nomi si uniscono alla lista degli esploratori lunari: l'equipaggio di Artemis II, tutti sulla quarantina o cinquantina, che ha volato a poco più di 4.000 miglia dalla Luna - più in alto sopra la superficie rispetto alle missioni Apollo. Hanno stabilito un nuovo record per gli umani più lontani dalla Terra: 252.756 miglia (406.771 chilometri).

Questo batte il record dell'Apollo 13 stabilito nell'aprile 1970, quando Jim Lovell, Jack Swigert e Fred Haise raggiunsero 248.655 miglia (400.171 km). Quel record è rimasto in piedi per quasi 56 anni, più a lungo di quanto la maggior parte delle persone mantenga un proposito per il nuovo anno. Funzionari NASA, astronauti e appassionati dello spazio sperano che il record di Artemis II non duri altrettanto a lungo - ma se verrà battuto dipende dalla dinamica orbitale, dai cicli di bilancio e dai capricci ellittici della Luna. L'orbita della Luna varia tra circa 225.800 e 252.000 miglia (363.400 a 405.500 km) dalla Terra, e la gravità del Sole la getta in un cambiamento costante. L'apogeo della Luna può raggiungere 252.727 miglia (406.725 km), ma ciò accade solo una volta ogni circa 5.000 anni - anche se si avvicina (entro 100 km) tre volte tra ora e il 2040. Quindi prevedere quando gli umani potrebbero battere il record di Artemis II è come prevedere quando il Congresso si metterà d'accordo su un bilancio: impossibile, ma divertente da speculare.

La NASA aveva originariamente pianificato Gateway, una mini-stazione spaziale in un'orbita a alone quasi rettilinea che si snoda da 1.900 miglia (3.000 km) a 43.500 miglia (70.000 km) dalla Luna, che avrebbe potuto consentire distanze maggiori. Ma la NASA ha cancellato Gateway per concentrarsi su una base lunare, dove gli astronauti possono raccogliere acqua, vivere in gravità parziale e testare tecnologie per Marte. La NASA non ha ancora selezionato una nuova orbita per gli equipaggi di Artemis per incontrare i lander, ma sarà più vicina alla Luna - il modulo di servizio di Orion non può raggiungere l'orbita lunare bassa (l'Apollo orbitava a meno di 70 miglia/110 km) e tornare in sicurezza. La conclusione: È probabile che gli astronauti non superino la distanza di Artemis II nella maggior parte delle missioni di allunaggio, ma occasionalmente le circostanze potrebbero allinearsi per spingere un equipaggio un po' oltre 252.756 miglia. La scommessa sicura arriverà quando qualcuno finalmente punterà a Marte.

Fred Haise, 92 anni, l'unico astronauta vivente dell'Apollo 13, ha parlato con Ars mentre Artemis II tornava sulla Terra. Non gli importava molto del record - era un premio di consolazione dopo l'allunaggio abortito dell'Apollo 13. "Non è stato un grosso problema," ha detto Haise. "La Luna era semplicemente al suo punto più lontano dalla Terra." Ha espresso sorpresa che il record sia durato così a lungo, incolpando i finanziamenti governativi incoerenti: "Il cittadino medio pensa che la NASA abbia un grande pentolone d'oro. Non si rendono conto che richiede ottenere soldi dal Congresso." Haise ha notato che l'Apollo inizialmente lanciava ogni due mesi, ma i tagli al bilancio hanno allungato le tempistiche. "Potresti realizzarlo più velocemente se avessi il programma delineato e finanziato," ha detto. "Non c'è magia in questo." Ha condiviso ricordi di aver scattato foto sul lato nascosto della Luna, sperando che Artemis II abbia catturato buone immagini del Polo Sud. Ha incontrato alcuni astronauti di Artemis II - Victor Glover, Reid Wiseman e Christina Koch - che ha elogiato per il loro coinvolgimento con la Astronaut Scholarship Foundation. Il consiglio di Haise: finanziate il programma, e potete andare.