Mit dem Mondumflug von Artemis II und der Aussicht, innerhalb weniger Jahre Astronauten auf der Mondoberfläche landen zu lassen, läutet die Menschheit eine Ära ein, in der die Erinnerung an Mondbesuche aus dem lebendigen Gedächtnis verschwinden könnte. Es gibt noch fünf Männer, die mit den Apollo-Missionen der NASA zum Mond flogen, alle in ihren 90ern. Zwischen 1968 und 1972 besuchten 24 Astronauten den Mond, 12 liefen auf seiner Oberfläche. Wir müssen noch etwas warten, um die Liste der Mondspaziergänger zu erweitern, aber vier neue Namen gesellen sich zur Liste der Mondforscher: die Artemis-II-Besatzung, alle in ihren 40ern oder 50ern, die etwas mehr als 4.000 Meilen vom Mond entfernt flogen – höher über der Oberfläche als die Apollo-Missionen. Sie stellten einen neuen Rekord für die größte Entfernung von der Erde auf: 252.756 Meilen (406.771 Kilometer).

Damit wird der Apollo-13-Rekord vom April 1970 gebrochen, als Jim Lovell, Jack Swigert und Fred Haise 248.655 Meilen (400.171 km) erreichten. Dieser Rekord hielt fast 56 Jahre – länger, als die meisten Menschen einen Neujahrsvorsatz durchhalten. NASA-Beamte, Astronauten und Weltraumbegeisterte hoffen, dass der Artemis-II-Rekord nicht ganz so lange Bestand hat – aber ob er gebrochen wird, hängt von Orbitaldynamik, Budgetzyklen und den elliptischen Launen des Mondes ab. Die Mondbahn variiert zwischen etwa 225.800 und 252.000 Meilen (363.400 bis 405.500 km) von der Erde, und die Schwerkraft der Sonne versetzt sie in ständigen Wandel. Der Mondapogäum kann 252.727 Meilen (406.725 km) erreichen, aber das passiert nur etwa alle 5.000 Jahre – allerdings kommt er zwischen heute und 2040 dreimal nahe heran (innerhalb von 100 km). Die Vorhersage, wann Menschen den Artemis-II-Rekord brechen könnten, ist also wie die Vorhersage, wann der Kongress sich auf einen Haushalt einigt: unmöglich, aber unterhaltsam zum Spekulieren.

Die NASA plante ursprünglich Gateway, eine Mini-Raumstation in einer nahezu geradlinigen Halo-Umlaufbahn, die von 1.900 Meilen (3.000 km) bis 43.500 Meilen (70.000 km) vom Mond reicht und größere Entfernungen ermöglicht hätte. Aber die NASA strich Gateway, um sich auf eine Mondbasis zu konzentrieren, wo Astronauten Wasser ernten, in Teilgravitation leben und Mars-Technologien testen können. Die NASA hat noch keine neue Umlaufbahn für Artemis-Besatzungen ausgewählt, um Landefähren zu treffen, aber sie wird näher am Mond sein – das Servicemodul von Orion kann keine niedrige Mondumlaufbahn erreichen (Apollo kreiste unter 70 Meilen/110 km) und sicher zurückkehren. Fazit: Astronauten werden bei den meisten Mondlandemissionen wahrscheinlich nicht die Entfernung von Artemis II übertreffen, aber gelegentlich könnten Umstände zusammenkommen, um eine Besatzung etwas über 252.756 Meilen hinauszutreiben. Die sichere Wette kommt, wenn endlich jemand auf den Mars zielt.

Fred Haise, 92, der einzige noch lebende Apollo-13-Astronaut, sprach mit Ars, als Artemis II zur Erde zurückkehrte. Der Rekord war ihm nicht besonders wichtig – er war ein Trostpreis nach der abgebrochenen Landung von Apollo 13. „Es war keine große Sache“, sagte Haise. „Der Mond war einfach an seinem erdfernsten Punkt.“ Er zeigte sich überrascht, dass der Rekord so lange hielt, und machte dafür die inkonsistente staatliche Finanzierung verantwortlich: „Der Durchschnittsbürger denkt, die NASA hat einen großen Goldtopf. Sie erkennen nicht, dass es Geld vom Kongress braucht.“ Haise bemerkte, dass Apollo anfangs alle zwei Monate startete, aber Budgetkürzungen die Zeitpläne streckten. „Man könnte es schneller schaffen, wenn man das Programm ausarbeiten und finanzieren würde“, sagte er. „Da ist keine Magie dabei.“ Er erinnerte sich daran, auf der Rückseite des Mondes Fotos gemacht zu haben, und hoffte, dass Artemis II gute Aufnahmen des Südpols gemacht hat. Er traf einige Artemis-II-Astronauten – Victor Glover, Reid Wiseman und Christina Koch – die er für ihr Engagement bei der Astronaut Scholarship Foundation lobte. Haises Rat: Finanziert das Programm, und ihr könnt fliegen.