Cory Kreft começou a trabalhar em uma fazenda de mel aos 15 anos e acabou comprando o negócio. Então, em 2021, suas abelhas começaram a morrer em massa – 85% de suas colmeias perdidas naquele ano, e a carnificina continuou. O culpado? Neonicotinoides, uma classe de pesticidas que se tornou tão onipresente quanto opiniões ruins nas redes sociais.
Os neonicotinoides, como são chamados por quem gosta de sílabas, revestem sementes de culturas antes do plantio. Graças a uma brecha federal engenhosa chamada “isenção de artigo tratado”, as empresas podem mergulhar sementes nesses neurotóxicos sem registrá-los como pesticidas. Isso significa que as sementes tratadas gozam do mesmo status regulatório que escovas de dentes antimicrobianas ou madeira tratada sob pressão. Como Kreft disse: “Qualquer um pode legalmente comprar essa semente tratada com pesticida, jogá-la em um rio e contaminar todo o sistema hídrico.”
Introduzidos na década de 1990 como uma alternativa mais segura aos pesticidas mais antigos, os neonicotinoides atacam o sistema nervoso dos insetos. Eles são sistêmicos, o que significa que se espalham por toda a planta – pólen, néctar, frutas, vegetais e, eventualmente, você. Os fabricantes prometeram que eles ficariam no lugar e não prejudicariam ninguém. Spoiler: Eles mentiram.
Pesquisas agora mostram que os neonicotinoides persistem no meio ambiente, viajam pelo vento e pela água e contaminam ecossistemas distantes do ponto de aplicação. Eles têm sido associados a danos neurológicos e reprodutivos em humanos. Um estudo recente descobriu que mais de 95% das mulheres grávidas tinham neonicotinoides em seus corpos. Eles estão no leite materno, na água da torneira e na comida de bebê. “Está em toda parte agora”, disse Jennifer Sass, do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
Enquanto isso, as sementes tratadas nem ajudam os agricultores. Estudos mostram pouco ou nenhum impacto no rendimento das colheitas, então os agricultores estão pagando mais pelo privilégio de envenenar suas próprias terras. Mas boa sorte em encontrar sementes não tratadas – tornou-se quase impossível obtê-las.
Em Nebraska, a entomologista Judy Wu-Smart viu suas colmeias de pesquisa morrerem ano após ano – 100% de mortalidade de 2017 a 2020. A causa? Uma usina de etanol chamada AltEn processando o excedente de sementes de milho tratadas com neonicotinoides da América do Norte. A instalação vendia resíduos de pesticidas moídos como condicionador de solo, espalhando contaminação para fazendas próximas. A AltEn fechou em 2021, mas agora ninguém sabe para onde vai o excesso de sementes. “É uma grande caixa preta”, disse Wu-Smart.
Grupos de defesa recorreram à legislação estadual. A Lei SEED do Colorado, que teria expandido o acesso a sementes não tratadas, foi derrotada. Mas leis semelhantes foram aprovadas em Nova York e Vermont, e propostas estão surgindo em Minnesota, Massachusetts e Havaí. Quebec adotou um modelo baseado em necessidade em 2019, reduzindo o uso de neonicotinoides de quase universal para quase zero em apenas alguns anos.
De volta ao Colorado, Kreft está considerando desistir da apicultura. “Se não consigo manter minhas abelhas vivas porque esse pesticida está em toda parte, por que continuaria fazendo isso?” ele perguntou. É uma pergunta justa – que reguladores, legisladores e a indústria de pesticidas ainda não responderam.