코리 크레프트는 15세에 꿀벌 농장에서 일하기 시작했고 결국 그 사업을 인수했다. 그러다 2021년, 그의 벌들이 집단으로 죽기 시작했다 - 그 해 벌통의 85%를 잃었고, 학살은 계속됐다. 범인은? 네오니코티노이드, 소셜 미디어의 나쁜 의견만큼이나 흔해진 살충제 종류다.
네오닉스(음절을 좋아하는 사람들이 부르는 이름)는 심기 전에 작물 씨앗을 코팅한다. '처리된 물품 면제'라는 멋진 연방 규정 덕분에, 회사들은 이 신경독을 살충제로 등록하지 않고 씨앗에 발라버릴 수 있다. 이는 처리된 씨앗이 항균 칫솔이나 압력 처리 목재와 동일한 규제 지위를 누린다는 뜻이다. 크레프트가 말했듯이: "누구나 합법적으로 이 살충제 처리된 씨앗을 사서 강에 버리고 전체 수계를 오염시킬 수 있습니다."
1990년대에 기존 살충제보다 안전한 대안으로 도입된 네오닉스는 곤충의 신경계를 공격한다. 이들은 전신성으로, 식물 전체 - 꽃가루, 꿀, 과일, 채소, 그리고 결국 당신에게까지 퍼진다. 제조사들은 제자리에 머물며 아무도 해치지 않을 것이라고 약속했다. 스포일러: 그들은 거짓말했다.
연구에 따르면 네오닉스는 환경에 지속되고, 바람과 물을 통해 이동하며, 적용 지점에서 멀리 떨어진 생태계를 오염시킨다. 이들은 인간의 신경 및 생식 손상과 관련이 있다. 최근 연구에 따르면 임산부의 95% 이상이 체내에 네오닉스를 가지고 있었다. 모유, 수돗물, 이유식에서도 발견된다. "이제는 어디에나 있어요,"라고 천연자원보호협회(NRDC)의 제니퍼 사스가 말했다.
한편, 처리된 씨앗은 농부들에게조차 도움이 되지 않는다. 연구에 따르면 작물 수확량에 거의 또는 전혀 영향이 없으므로, 농부들은 자신의 땅을 독살하는 특권을 위해 추가 비용을 지불하고 있다. 하지만 처리되지 않은 씨앗을 찾는 것은 거의 불가능해졌다.
네브래스카에서 곤충학자 주디 우-스마트는 해마다 연구용 벌통이 죽는 것을 지켜봤다 - 2017년부터 2020년까지 100% 사망률. 원인은? 북미의 잉여 네오닉 처리 옥수수 종자를 가공하는 에탄올 공장 AltEn이었다. 이 시설은 갈아낸 살충제 잔여물을 토양 개량제로 판매하여 인근 농장으로 오염을 확산시켰다. AltEn은 2021년에 문을 닫았지만, 이제 초과 종자가 어디로 가는지 아무도 모른다. "큰 블랙박스예요," 우-스마트가 말했다.
옹호 단체들은 주 차원의 입법에 눈을 돌렸다. 콜로라도의 SEED 법안은 처리되지 않은 종자에 대한 접근을 확대하려 했지만 부결되었다. 그러나 뉴욕과 버몬트에서 유사한 법안이 통과되었고, 미네소타, 매사추세츠, 하와이에서도 제안이 나오고 있다. 퀘벡은 2019년에 필요 기반 모델을 채택하여 불과 몇 년 만에 네오닉 사용을 거의 보편적에서 거의 제로로 줄였다.
콜로라도로 돌아와서, 크레프트는 양봉을 그만둘까 고민 중이다. "이 살충제가 도처에 있어서 벌을 살릴 수 없다면, 왜 계속 이 일을 해야 할까요?"라고 그는 물었다. 공정한 질문이다 - 규제 기관, 입법자, 그리고 살충제 업계가 아직 답하지 못한 질문이다.