Cory Kreft begann mit 15 Jahren auf einer Honigfarm zu arbeiten und kaufte schließlich das Geschäft. Dann, im Jahr 2021, begannen seine Bienen massenhaft zu sterben – 85 Prozent seiner Völker gingen in diesem Jahr verloren, und das Gemetzel setzte sich fort. Der Schuldige? Neonicotinoide, eine Klasse von Pestiziden, die so allgegenwärtig geworden sind wie schlechte Meinungen in sozialen Medien.

Neonics, wie sie von Leuten genannt werden, die Silben mögen, überziehen Saatgut vor dem Pflanzen. Dank einer praktischen bundesstaatlichen Gesetzeslücke namens „Ausnahme für behandelte Artikel“ können Unternehmen diese Neurotoxine auf Samen auftragen, ohne sie als Pestizide registrieren zu müssen. Das bedeutet, dass behandeltes Saatgut denselben regulatorischen Status genießt wie antimikrobielle Zahnbürsten oder druckimprägniertes Holz. Wie Kreft es ausdrückte: „Jeder kann legal dieses pestizidbehandelte Saatgut kaufen, es in einen Fluss kippen und so das gesamte Wassersystem verseuchen.“

In den 1990er Jahren als sicherere Alternative zu älteren Pestiziden eingeführt, greifen Neonics das Nervensystem von Insekten an. Sie sind systemisch, das heißt, sie breiten sich in der gesamten Pflanze aus – Pollen, Nektar, Früchte, Gemüse und schließlich in Ihnen. Die Hersteller versprachen, dass sie an Ort und Stelle bleiben und niemandem schaden würden. Spoiler: Sie haben gelogen.

Die Forschung zeigt nun, dass Neonics in der Umwelt verbleiben, sich über Wind und Wasser ausbreiten und Ökosysteme weit entfernt von ihrem Anwendungsort kontaminieren. Sie werden mit neurologischen und reproduktiven Schäden beim Menschen in Verbindung gebracht. Eine aktuelle Studie ergab, dass über 95 Prozent der schwangeren Frauen Neonics in ihrem Körper hatten. Sie sind in Muttermilch, Leitungswasser und Babynahrung enthalten. „Es ist jetzt überall“, sagte Jennifer Sass vom Natural Resources Defense Council.

In der Zwischenzeit helfen behandelte Samen den Landwirten nicht einmal. Studien zeigen kaum oder gar keine Auswirkungen auf den Ernteertrag, also zahlen die Landwirte extra für das Privileg, ihr eigenes Land zu vergiften. Aber viel Glück beim Finden von unbehandeltem Saatgut – es ist fast unmöglich geworden, es zu beschaffen.

In Nebraska beobachtete die Entomologin Judy Wu-Smart, wie ihre Forschungsvölker Jahr für Jahr starben – 100 Prozent Sterblichkeit von 2017 bis 2020. Die Ursache? Eine Ethanolanlage namens AltEn, die Nordamerikas Überschuss an neonic-behandeltem Maissaatgut verarbeitete. Die Anlage verkaufte gemahlenen Pestizidrückstand als Bodenverbesserer und verbreitete so die Kontamination auf nahegelegene Farmen. AltEn schloss 2021, aber jetzt weiß niemand, wohin das überschüssige Saatgut geht. „Es ist eine große Blackbox“, sagte Wu-Smart.

Interessengruppen haben sich der Landesgesetzgebung zugewandt. Colorados SEED Act, der den Zugang zu unbehandeltem Saatgut erweitert hätte, wurde abgelehnt. Aber ähnliche Gesetze wurden in New York und Vermont verabschiedet, und Vorschläge tauchen in Minnesota, Massachusetts und Hawaii auf. Quebec führte 2019 ein bedarfsorientiertes Modell ein und reduzierte die Neonic-Anwendung innerhalb weniger Jahre von nahezu universell auf nahezu null.

Zurück in Colorado erwägt Kreft, die Imkerei aufzugeben. „Wenn ich meine Bienen nicht am Leben halten kann, weil dieses Pestizid überall ist, warum sollte ich dann weitermachen?“, fragte er. Das ist eine berechtigte Frage – eine, die Regulierungsbehörden, Gesetzgeber und die Pestizidindustrie noch nicht beantwortet haben.