Cory Kreft a commencé à travailler dans une ferme apicole à 15 ans et a fini par acheter l'entreprise. Puis en 2021, ses abeilles ont commencé à mourir en masse - 85 % de ses ruches perdues cette année-là, et le carnage a continué. Le coupable ? Les néonicotinoïdes, une classe de pesticides aussi omniprésents que les mauvaises opinions sur les réseaux sociaux.

Les néonics, comme les appellent les gens qui aiment les syllabes, enrobent les semences de cultures avant la plantation. Grâce à une astucieuse faille fédérale appelée « exemption des articles traités », les entreprises peuvent tremper les semences dans ces neurotoxines sans les enregistrer comme pesticides. Cela signifie que les semences traitées bénéficient du même statut réglementaire que les brosses à dents antimicrobiennes ou le bois traité sous pression. Comme l'a dit Kreft : « N'importe qui peut légalement acheter cette semence traitée aux pesticides, la jeter dans une rivière, et contaminer tout le système hydrique. »

Introduits dans les années 1990 comme alternative plus sûre aux anciens pesticides, les néonics attaquent le système nerveux des insectes. Ils sont systémiques, ce qui signifie qu'ils se propagent dans toute la plante - pollen, nectar, fruits, légumes, et finalement, vous. Les fabricants ont promis qu'ils resteraient en place et ne feraient de mal à personne. Spoiler : Ils ont menti.

Les recherches montrent maintenant que les néonics persistent dans l'environnement, voyagent par le vent et l'eau, et contaminent des écosystèmes loin de leur point d'application. Ils ont été liés à des dommages neurologiques et reproductifs chez les humains. Une étude récente a révélé que plus de 95 % des femmes enceintes avaient des néonics dans leur corps. On en trouve dans le lait maternel, l'eau du robinet et les aliments pour bébés. « C'est partout maintenant », a déclaré Jennifer Sass du Natural Resources Defense Council.

Pendant ce temps, les semences traitées n'aident même pas les agriculteurs. Des études montrent peu ou pas d'impact sur le rendement des cultures, donc les agriculteurs paient un supplément pour le privilège d'empoisonner leurs propres terres. Mais bonne chance pour trouver des semences non traitées - c'est devenu presque impossible à obtenir.

Au Nebraska, l'entomologiste Judy Wu-Smart a vu ses ruches de recherche mourir année après année - 100 % de mortalité de 2017 à 2020. La cause ? Une usine d'éthanol appelée AltEn qui transformait l'excédent de semences de maïs traitées aux néonics d'Amérique du Nord. L'installation vendait des résidus de pesticides broyés comme conditionneur de sol, répandant la contamination dans les fermes voisines. AltEn a fermé en 2021, mais maintenant personne ne sait où va l'excédent de semences. « C'est une grande boîte noire », a déclaré Wu-Smart.

Les groupes de défense se sont tournés vers la législation des États. Le SEED Act du Colorado, qui aurait élargi l'accès aux semences non traitées, a été rejeté. Mais des lois similaires ont été adoptées à New York et au Vermont, et des propositions émergent au Minnesota, au Massachusetts et à Hawaï. Le Québec a adopté un modèle basé sur les besoins en 2019, réduisant l'utilisation des néonics de quasi universelle à quasi nulle en quelques années.

De retour au Colorado, Kreft envisage d'abandonner l'apiculture. « Si je ne peux pas garder mes abeilles en vie parce que ce pesticide est partout, pourquoi continuerais-je à faire ça ? » a-t-il demandé. C'est une question légitime - à laquelle les régulateurs, les législateurs et l'industrie des pesticides n'ont pas encore répondu.