Câmaras locais e Airbnb começaram a partilhar dados para identificar a sublocação ilegal de habitações sociais na plataforma de aluguer de curta duração - porque nada diz 'lar doce lar' como uma caixa de fechadura e uma porta giratória de estranhos com malas.

O esquema, coordenado pela equipa antifraude do Gabinete do Governo, permite que as câmaras cruzem registos de habitação social com anúncios do Airbnb num esforço para combater o que o governo chama de 'fraude na habitação social'. Resultados iniciais sugerem que 470 casos foram identificados até agora nas autarquias participantes, com infratores a enfrentar penalidades que incluem despejo, multas e até dois anos de prisão. O Fórum de Fraude de Arrendamento suspeita que quase 6.000 habitações sociais em Inglaterra são ilegalmente sublocadas em plataformas de aluguer de curta duração - portanto, os 470 são provavelmente apenas o aperitivo.

Os fraudadores podem incluir pessoas que têm mais de uma casa ou que vivem no estrangeiro, o que parece um esforço surpreendente para alguém que já tem uma casa. O governo estima que cada caso custa aos contribuintes cerca de £78.300, cobrindo alojamento temporário para candidatos genuínos, custos legais e renda perdida durante o período de vazio. É muito dinheiro para um problema que alguns grupos de campanha dizem que terá 'muito pouco impacto na crise aguda da habitação'.

Geraldine Geraldi, uma arrendatária num bloco em King's Cross, descreve os sinais reveladores: 'Recentemente, tem havido muitas pessoas a entrar e sair com malas. Não são residentes do edifício.' Ela nota que caixas de fechadura continuam a aparecer e a ser realocadas - 'É realmente óbvio que alguém está a tentar evitar a deteção.' A rotatividade constante levou a carpetes, portas e entradas danificadas, com 'grupos de seis ou oito pessoas a ficar num apartamento de um quarto' enquanto os residentes pagam taxas de serviço para reparar os danos.

David Harvey, da Câmara Municipal de Westminster, acredita que cerca de 3.000 dos 13.000 anúncios do Airbnb no bairro são habitações sociais ilegalmente sublocadas, acrescentando que os oficiais de habitação têm de 'fazer de detetives' procurando caixas de fechadura e falando com vizinhos. Westminster tem 7.500 famílias na sua lista de espera por habitação social, por isso libertar esses anúncios poderia fazer diferença.

Lisa Marçais, do Airbnb, disse que a 'fraude na habitação social' não tinha 'lugar no Airbnb' e expressou orgulho no acordo de partilha de dados, instando o resto da indústria de aluguer de curta duração a juntar-se. A Booking.com disse que tomaria 'ações necessárias' se os anúncios violassem as leis locais. A Notting Hill Genesis, a associação de habitação, adota uma 'abordagem de tolerância zero' e diz que 'tomará medidas se for provado'.

Sob o programa de partilha de dados, autarquias em Londres, Edimburgo, Birmingham e Anglesey trabalharão com o Airbnb para remover anúncios que operam sem permissão. O Gabinete do Governo espera que a iniciativa 'devolva centenas de propriedades a famílias genuínas no seu primeiro ano'. Entretanto, a Campanha de Ação pela Habitação Social argumenta que isto é uma 'distração calculada' da crise aguda da habitação - mas a Ministra do Gabinete do Governo, Satvir Kaur, insiste que não é um 'ou/ou', observando que £39 mil milhões estão a ser investidos em novas casas.

Com mais de 1,3 milhões de famílias em listas de espera em Inglaterra (um aumento de 10% em dois anos), cada pequena ajuda conta - mesmo que signifique fazer de detetive em caixas de fechadura.