Gemeenten en Airbnb zijn begonnen met het delen van gegevens om de illegale onderverhuur van sociale huurwoningen op het kortetermijnverhuurplatform op te sporen – want niets zegt 'huisje, tuintje, boom' als een sleutelkluis en een draaideur van vreemden met koffers.

De regeling, gecoördineerd door het fraudeteam van het Cabinet Office, stelt gemeenten in staat om socialehuurgegevens te kruisen met Airbnb-advertenties in een poging om aan te pakken wat de overheid 'socialehuurfraude' noemt. Vroege resultaten wijzen op 470 geïdentificeerde gevallen bij deelnemende lokale autoriteiten, waarbij overtreders straffen riskeren zoals uitzetting, boetes en tot twee jaar gevangenisstraf. Het Tenancy Fraud Forum vermoedt dat bijna 6.000 sociale huurwoningen in Engeland illegaal worden onderverhuurd op kortetermijnverhuurplatforms – dus de 470 is waarschijnlijk slechts het voorgerecht.

Fraudeurs kunnen mensen zijn die meer dan één huis hebben of in het buitenland wonen, wat een verrassende hoeveelheid moeite lijkt voor iemand die al een huis heeft. De overheid schat dat elke zaak de belastingbetaler ongeveer £78.300 kost, inclusief tijdelijke huisvesting voor echte aanvragers, juridische kosten en gederfde huur tijdens de leegstandsperiode. Dat is veel geld voor een probleem waarvan sommige actiegroepen zeggen dat het 'zeer weinig impact zal hebben op de acute woningcrisis.'

Geraldine Geraldi, een huurder in een King's Cross-blok, beschrijft de tekenen: 'De laatste tijd komen er veel mensen met koffers. Het zijn geen bewoners van het gebouw.' Ze merkt op dat sleutelkluizen steeds verschijnen en worden verplaatst – 'Het is overduidelijk dat iemand probeert detectie te vermijden.' De constante doorloop heeft geleid tot beschadigde tapijten, deuren en ingangen, met 'groepen van zes of acht mensen die in een eenkamerappartement verblijven' terwijl bewoners servicekosten betalen om de schade te herstellen.

David Harvey van de gemeente Westminster gelooft dat ongeveer 3.000 van de 13.000 Airbnb-advertenties in de wijk illegaal onderverhuurde sociale huurwoningen zijn, en voegt eraan toe dat huisvestingsambtenaren 'detective moeten spelen' door te zoeken naar sleutelkluizen en met buren te praten. Westminster heeft 7.500 huishoudens op de wachtlijst voor sociale huurwoningen, dus het vrijmaken van die advertenties zou een verschil kunnen maken.

Lisa Marçais van Airbnb zei dat 'socialehuurfraude' 'geen plaats heeft op Airbnb' en sprak trots uit over de gegevensuitwisselingsovereenkomst, terwijl ze de rest van de kortetermijnverhuurindustrie opriep om mee te doen. Booking.com zei 'noodzakelijke actie' te zullen ondernemen als advertenties de lokale wetten overtreden. Notting Hill Genesis, de woningcorporatie, hanteert een 'nultolerantiebeleid' en zegt 'actie te ondernemen als het bewezen is.'

Onder het gegevensuitwisselingsprogramma zullen lokale autoriteiten in Londen, Edinburgh, Birmingham en Anglesey samenwerken met Airbnb om advertenties te verwijderen die zonder toestemming worden geëxploiteerd. Het Cabinet Office verwacht dat het initiatief 'in het eerste jaar honderden woningen zal teruggeven aan echte gezinnen.' Ondertussen stelt de Social Housing Action Campaign dat dit een 'berekende afleiding' is van de acute woningcrisis – maar minister van het Cabinet Office Satvir Kaur benadrukt dat het geen 'of-of' is en merkt op dat er £39 miljard wordt geïnvesteerd in nieuwe woningen.

Met meer dan 1,3 miljoen huishoudens op wachtlijsten in Engeland (een stijging van 10% in twee jaar), helpt elk beetje – zelfs als het betekent detective spelen met sleutelkluizen.