Trzmiele dokonały czegoś, co naukowcy uważali za wymagające mózgu wielkości szympansa – a przynajmniej większego od ziarenka maku. W nowym badaniu owady rozwiązały nieznane zadanie manipulacji przedmiotami bez żadnego treningu, podważając długo utrzymywane przekonanie, że spontaniczne rozwiązywanie problemów to klub VIP zarezerwowany dla ludzi i innych dużych kręgowców.

Ponad sto lat temu psycholog Wolfgang Köhler wykazał, że szympansy potrafią nagle rozwiązywać problemy, łącząc przedmioty w nowy sposób, na przykład układając skrzynki, by dosięgnąć banana. Teraz naukowcy z Uniwersytetu w Oulu, Uniwersytetu Helsińskiego i Uniwersytetu w Turku odkryli, że trzmiele (Bombus terrestris) potrafią owadzi odpowiednik: toczyć małą kulkę pod niebieski sztuczny kwiat, by zdobyć nagrodę. Badanie opublikowane w „Science” testowało trzmiele problemem, z którym nigdy się nie spotkały – niebieski kwiat został przeniesiony na sufit przezroczystej areny, poza ich zasięg. Udane trzmiele toczyły kulkę pod kwiat i wspinały się na nią, wykonując sekwencję, której nigdy nie były uczone.

„To zasadniczo owadzia wersja klasycznego problemu »skrzynka i banan«” – mówi starszy autor Olli Loukola, docent na Uniwersytecie w Oulu. „To, co się wyróżnia, to fakt, że tego rodzaju spontaniczne rozwiązywanie problemów zostało teraz wykazane u owada”. Trzmiele nauczyły się wcześniej tylko dwóch oddzielnych rzeczy: że niebieski kwiat zapewnia nagrodę i że kulka jest ruchomym, nieszkodliwym przedmiotem. Gdy stanęły przed wyzwaniem, wiele z nich połączyło te doświadczenia w sposób wykraczający poza wszystko, czego się nauczyły. Eksperymenty kontrolne wykluczyły prostsze wyjaśnienia, takie jak przypadkowy sukces, zabawa, uczenie się metodą prób i błędów czy bezpośrednie wskazówki wzrokowe. W niektórych testach kwiat był ukryty przed wzrokiem, gdy trzmiele poruszały kulkę, a mimo to wiele z nich toczyło ją we właściwe miejsce.

„W jednej chwili zwierzę eksploruje pozornie bez celu, a w następnej wykonuje wysoce efektywną sekwencję działań prowadzącą bezpośrednio do rozwiązania” – mówi współautorka Ece Nur Akmeşe z Uniwersytetu Helsińskiego. Odkrycia dołączają do dowodów na to, że trzmiele posiadają wyrafinowane zdolności poznawcze pomimo maleńkich mózgów. Jednak naukowcy podkreślają, że nie oznacza to, iż trzmiele myślą jak ludzie. „Nasze wyniki pokazują, że miniaturowe mózgi mogą generować elastyczne rozwiązania nowych problemów w sposób, który dopiero zaczynamy rozumieć” – mówi Loukola. Przez ponad sto lat spontaniczne rozwiązywanie problemów oparte na przedmiotach było badane głównie u kręgowców; to badanie sugeruje, że owady również mogą należeć do tej rozmowy.