Las abejas abejorros han logrado una hazaña que los científicos creían que requería un cerebro del tamaño de un chimpancé, o al menos más grande que una semilla de amapola. En un nuevo estudio, estos insectos resolvieron una tarea de manipulación de objetos desconocida sin ningún entrenamiento, desafiando la creencia arraigada de que la resolución espontánea de problemas es un club VIP reservado para humanos y otros vertebrados de cerebro grande.

Hace más de un siglo, el psicólogo Wolfgang Köhler demostró que los chimpancés podían resolver problemas de repente combinando objetos de nuevas maneras, como apilar cajas para alcanzar un plátano. Ahora, investigadores de la Universidad de Oulu, la Universidad de Helsinki y la Universidad de Turku han descubierto que las abejas abejorros (Bombus terrestris) pueden hacer el equivalente insectil: rodar una pequeña bola debajo de una flor artificial azul para alcanzar una recompensa. El estudio, publicado en Science, puso a prueba a las abejas con un problema que nunca habían enfrentado: una flor azul movida al techo de un recinto transparente, fuera de su alcance. Las abejas exitosas rodaron una bola debajo de la flor y se subieron a ella, una secuencia que nunca habían sido entrenadas para realizar.

"Esto es esencialmente una versión insectil del clásico problema de la 'caja y el plátano'", dice el autor principal Olli Loukola, profesor titular de la Universidad de Oulu. "Lo destacable es que este tipo de resolución espontánea de problemas ahora se demuestra en un insecto". Las abejas solo habían aprendido dos cosas por separado antes: que la flor azul proporcionaba una recompensa y que la bola era un objeto móvil e inofensivo. Al enfrentarse al desafío, muchas combinaron esas experiencias de una manera que iba más allá de todo lo que habían aprendido. Experimentos de control descartaron explicaciones más simples como éxito accidental, comportamiento de juego, aprendizaje por ensayo y error, o guía visual directa. En algunas pruebas, la flor estaba oculta de la vista mientras las abejas movían la bola, pero muchas aún así la rodaron hasta la ubicación correcta.

"Un momento el animal explora aparentemente sin dirección, y al siguiente realiza una secuencia de acciones altamente eficiente que lleva directamente a la solución", dice la coautora Ece Nur Akmeşe de la Universidad de Helsinki. Los hallazgos se suman a la evidencia de que las abejas poseen habilidades cognitivas sofisticadas a pesar de sus cerebros diminutos. Sin embargo, los investigadores enfatizan que esto no significa que las abejas piensen como los humanos. "Nuestros hallazgos muestran que los cerebros en miniatura pueden generar soluciones flexibles a problemas novedosos de maneras que apenas estamos empezando a entender", dice Loukola. Durante más de un siglo, la resolución espontánea de problemas basada en objetos se ha estudiado principalmente en vertebrados; este estudio sugiere que los insectos también podrían tener un lugar en esa conversación.