I bombi hanno compiuto un'impresa che gli scienziati ritenevano richiedesse un cervello grande come quello di uno scimpanzé - o almeno più grande di un seme di papavero. In un nuovo studio, questi insetti hanno risolto un compito di manipolazione di oggetti mai visto prima, senza alcun addestramento, sfidando la convinzione radicata che la risoluzione spontanea di problemi sia un club esclusivo riservato agli umani e ad altri vertebrati dal cervello grande.

Più di un secolo fa, lo psicologo Wolfgang Köhler dimostrò che gli scimpanzé potevano risolvere improvvisamente problemi combinando oggetti in modi nuovi, come impilare scatole per raggiungere una banana. Ora, ricercatori dell'Università di Oulu, dell'Università di Helsinki e dell'Università di Turku hanno scoperto che i bombi (Bombus terrestris) possono fare l'equivalente insetto: far rotolare una pallina sotto un fiore artificiale blu per raggiungere una ricompensa. Lo studio, pubblicato su Science, ha testato le api con un problema mai incontrato prima - un fiore blu spostato sul soffitto di un'arena trasparente, fuori dalla loro portata. Le api di successo hanno fatto rotolare una pallina sotto il fiore e vi sono salite sopra, una sequenza che non era mai stata addestrata a eseguire.

"Questa è essenzialmente una versione insetto del classico problema 'scatola e banana'," dice l'autore senior Olli Loukola, docente all'Università di Oulu. "Ciò che colpisce è che questo tipo di risoluzione spontanea di problemi è ora dimostrato in un insetto." Le api avevano imparato solo due cose separate in precedenza: che il fiore blu forniva una ricompensa e che la pallina era un oggetto mobile e innocuo. Di fronte alla sfida, molte hanno combinato queste esperienze in un modo che andava oltre qualsiasi cosa avessero imparato. Esperimenti di controllo hanno escluso spiegazioni più semplici come successo accidentale, comportamento di gioco, apprendimento per tentativi ed errori o guida visiva diretta. In alcuni test, il fiore era nascosto alla vista mentre le api muovevano la pallina, ma molte l'hanno comunque fatta rotolare nella posizione corretta.

"Un momento l'animale esplora apparentemente senza direzione, e il momento successivo esegue una sequenza di azioni altamente efficiente che porta direttamente alla soluzione," dice la co-autrice Ece Nur Akmeşe dell'Università di Helsinki. I risultati si aggiungono alle prove che le api possiedono capacità cognitive sofisticate nonostante i cervelli minuscoli. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che ciò non significa che le api pensino come gli umani. "I nostri risultati mostrano che i cervelli in miniatura possono generare soluzioni flessibili a problemi nuovi in modi che stiamo solo iniziando a capire," dice Loukola. Per oltre un secolo, la risoluzione spontanea di problemi basata su oggetti è stata studiata principalmente nei vertebrati; questo studio suggerisce che gli insetti potrebbero far parte di quella conversazione.