Humlor har lyckats med ett trick som forskare trodde krävde en hjärna stor som en schimpans – eller åtminstone större än ett vallmofrö. I en ny studie löste insekterna en okänd objektmanipulationsuppgift utan någon träning, vilket utmanar den långvariga uppfattningen att spontan problemlösning är en VIP-klubb reserverad för människor och andra storhjärnade ryggradsdjur.\n\nFör mer än hundra år sedan visade psykologen Wolfgang Köhler att schimpanser plötsligt kunde lösa problem genom att kombinera objekt på nya sätt, som att stapla lådor för att nå en banan. Nu har forskare från Uleåborgs universitet, Helsingfors universitet och Åbo universitet funnit att humlor (Bombus terrestris) kan göra insektsmotsvarigheten: rulla en liten boll under en blå konstgjord blomma för att nå en belöning. Studien, publicerad i Science, testade humlor med ett problem de aldrig stött på – en blå blomma flyttad till taket av en genomskinlig arena, utom räckhåll. Framgångsrika humlor rullade en boll under blomman och klättrade upp på den, en sekvens de aldrig tränats att utföra.\n\n"Det här är i huvudsak en insektsversion av det klassiska 'låda-och-banan'-problemet", säger seniorförfattaren Olli Loukola, docent vid Uleåborgs universitet. "Det som är anmärkningsvärt är att denna typ av spontan problemlösning nu demonstreras hos en insekt." Humlorna hade bara lärt sig två separata saker i förväg: att den blå blomman gav en belöning och att bollen var ett flyttbart, ofarligt föremål. När de ställdes inför utmaningen kombinerade många av dem dessa erfarenheter på ett sätt som gick långt utöver vad de lärt sig. Kontrollexperiment uteslöt enklare förklaringar som oavsiktlig framgång, lekbeteende, trial-and-error-inlärning eller direkt visuell vägledning. I vissa tester var blomman dold från synhåll medan humlorna flyttade bollen, men många rullade den ändå till rätt plats.\n\n"Ena stunden utforskar djuret till synes utan riktning, och nästa utför det en mycket effektiv sekvens av handlingar som leder direkt till lösningen", säger medförfattaren Ece Nur Akmeşe från Helsingfors universitet. Resultaten bidrar till bevisen för att humlor har sofistikerade kognitiva förmågor trots små hjärnor. Forskarna betonar dock att detta inte innebär att humlor tänker som människor. "Våra resultat visar att miniatyrhjärnor kan generera flexibla lösningar på nya problem på sätt som vi bara börjar förstå", säger Loukola. I över hundra år har spontan objektbaserad problemlösning mest studerats hos ryggradsdjur; denna studie antyder att insekter också kan höra hemma i den diskussionen.