Hommels hebben een truc uitgehaald waarvan wetenschappers dachten dat die een brein ter grootte van een chimpansee vereiste – of op zijn minst een brein groter dan een maanzaadje. In een nieuwe studie losten de insecten een onbekende taak op zonder enige training, waarmee ze de lang gekoesterde overtuiging uitdagen dat spontaan probleemoplossend vermogen een VIP-club is voorbehouden aan mensen en andere grootbreinige gewervelden.

Meer dan een eeuw geleden toonde psycholoog Wolfgang Köhler aan dat chimpansees plotseling problemen konden oplossen door objecten op nieuwe manieren te combineren, zoals het stapelen van dozen om een banaan te bereiken. Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Oulu, de Universiteit van Helsinki en de Universiteit van Turku ontdekt dat hommels (Bombus terrestris) het insectenequivalent kunnen doen: een klein balletje rollen onder een blauwe kunstbloem om een beloning te krijgen. De studie, gepubliceerd in Science, testte hommels met een probleem dat ze nog nooit waren tegengekomen – een blauwe bloem verplaatst naar het plafond van een transparante arena, buiten hun bereik. Succesvolle hommels rolden een bal onder de bloem en klommen erop, een reeks die ze nooit hadden geleerd uit te voeren.

"Dit is in wezen een insectenversie van het klassieke 'doos-en-banaan'-probleem," zegt seniorauteur Olli Loukola, docent aan de Universiteit van Oulu. "Wat opvalt is dat dit soort spontaan probleemoplossend vermogen nu is aangetoond bij een insect." De hommels hadden van tevoren slechts twee afzonderlijke dingen geleerd: dat de blauwe bloem een beloning opleverde en dat de bal een verplaatsbaar, onschadelijk object was. Toen ze voor de uitdaging stonden, combineerden velen die ervaringen op een manier die verder ging dan wat ze hadden geleerd. Controle-experimenten sloten eenvoudigere verklaringen uit, zoals toevallig succes, speelgedrag, trial-and-error-leren of directe visuele begeleiding. In sommige tests was de bloem uit het zicht terwijl hommels de bal verplaatsten, maar velen rolden hem toch naar de juiste locatie.

"Het ene moment verkent het dier schijnbaar doelloos, en het volgende voert het een zeer efficiënte reeks handelingen uit die direct naar de oplossing leidt," zegt co-auteur Ece Nur Akmeşe van de Universiteit van Helsinki. De bevindingen voegen bewijs toe dat hommels geavanceerde cognitieve vermogens bezitten, ondanks hun kleine hersenen. De onderzoekers benadrukken echter dat dit niet betekent dat hommels denken zoals mensen. "Onze resultaten tonen aan dat miniatuurhersenen flexibele oplossingen kunnen genereren voor nieuwe problemen op manieren die we pas beginnen te begrijpen," zegt Loukola. Meer dan een eeuw lang is spontaan objectgebaseerd probleemoplossend vermogen vooral bestudeerd bij gewervelden; deze studie suggereert dat insecten ook in dat gesprek thuishoren.