Les bourdons ont réalisé un exploit que les scientifiques pensaient nécessiter un cerveau de la taille d'un chimpanzé - ou au moins plus gros qu'une graine de pavot. Dans une nouvelle étude, ces insectes ont résolu une tâche de manipulation d'objet inconnue sans aucun entraînement, remettant en question la croyance de longue date selon laquelle la résolution spontanée de problèmes est un club VIP réservé aux humains et autres vertébrés à gros cerveau.

Il y a plus d'un siècle, le psychologue Wolfgang Köhler a montré que les chimpanzés pouvaient soudainement résoudre des problèmes en combinant des objets de nouvelles façons, comme empiler des caisses pour atteindre une banane. Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université d'Oulu, de l'Université d'Helsinki et de l'Université de Turku ont découvert que les bourdons (Bombus terrestris) peuvent faire l'équivalent insecte : rouler une petite balle sous une fleur artificielle bleue pour atteindre une récompense. L'étude, publiée dans Science, a testé des bourdons avec un problème qu'ils n'avaient jamais rencontré - une fleur bleue déplacée au plafond d'une arène transparente, hors de leur portée. Les bourdons qui ont réussi ont roulé une balle sous la fleur et grimpé dessus, une séquence qu'ils n'avaient jamais été entraînés à exécuter.

« C'est essentiellement une version insecte du problème classique de la boîte et de la banane », explique l'auteur principal Olli Loukola, maître de conférences à l'Université d'Oulu. « Ce qui est remarquable, c'est que ce type de résolution spontanée de problèmes est maintenant démontré chez un insecte. » Les bourdons n'avaient appris que deux choses séparées auparavant : que la fleur bleue fournissait une récompense et que la balle était un objet mobile et inoffensif. Confrontés au défi, beaucoup ont combiné ces expériences d'une manière qui dépassait tout ce qu'ils avaient appris. Des expériences de contrôle ont écarté des explications plus simples comme le succès accidentel, le comportement de jeu, l'apprentissage par essais et erreurs, ou un guidage visuel direct. Dans certains tests, la fleur était cachée de la vue pendant que les bourdons déplaçaient la balle, mais beaucoup l'ont quand même roulée au bon endroit.

« Un instant, l'animal explore apparemment sans but, et l'instant d'après, il exécute une séquence d'actions très efficace menant directement à la solution », déclare la co-auteure Ece Nur Akmeşe de l'Université d'Helsinki. Ces résultats s'ajoutent aux preuves que les bourdons possèdent des capacités cognitives sophistiquées malgré leur petit cerveau. Cependant, les chercheurs soulignent que cela ne signifie pas que les bourdons pensent comme les humains. « Nos résultats montrent que les cerveaux miniatures peuvent générer des solutions flexibles à des problèmes nouveaux d'une manière que nous commençons seulement à comprendre », dit Loukola. Depuis plus d'un siècle, la résolution spontanée de problèmes basée sur des objets a été étudiée principalement chez les vertébrés ; cette étude suggère que les insectes pourraient aussi avoir leur place dans cette conversation.