マルハナバチが、チンパンジー並みの脳、少なくともケシの実より大きな脳が必要だと科学者たちが考えていたトリックをやってのけた。新しい研究で、この昆虫たちは訓練なしに未知の物体操作課題を解決し、自発的問題解決は人間や他の大型脳脊椎動物だけの特権的なクラブだという長年の信念に挑戦した。

一世紀以上前、心理学者ヴォルフガング・ケーラーは、チンパンジーが箱を積み重ねてバナナに手を伸ばすなど、物体を新しい方法で組み合わせることで突然問題を解決できることを示した。今度は、オウル大学、ヘルシンキ大学、トゥルク大学の研究者たちが、マルハナバチ（Bombus terrestris）がその昆虫版、つまり報酬を得るために小さなボールを青い人工花の下に転がすことができることを発見した。この研究はScience誌に掲載され、ハチたちが遭遇したことのない問題、つまり透明なアリーナの天井に移動した青い花に手が届かない状況でテストされた。成功したハチは花の下にボールを転がし、その上に登った。これは訓練されたことのない一連の行動だった。

「これは本質的に、古典的な『箱とバナナ』問題の昆虫版です」と、上席著者でオウル大学准教授のオッリ・ルーコラは言う。「際立っているのは、この種の自発的問題解決が昆虫で実証されたことです。」ハチは事前に2つの別々のことを学習していただけだった。青い花が報酬を提供すること、そしてボールが動かせる無害な物体であること。課題に直面したとき、多くはそれらの経験を、学習したことの範囲を超えた方法で組み合わせた。対照実験では、偶然の成功、遊び行動、試行錯誤学習、直接的な視覚誘導などの単純な説明は除外された。いくつかのテストでは、ハチがボールを動かしている間、花は視界から隠されていたが、それでも多くは正しい位置にボールを転がした。

「ある瞬間、動物は方向性なく探索しているように見えますが、次の瞬間には、解決策に直接つながる非常に効率的な一連の行動を実行します」と、ヘルシンキ大学の共著者エジェ・ヌル・アクメシェは言う。この発見は、ハチが小さな脳にもかかわらず洗練された認知能力を持つという証拠を追加する。しかし、研究者たちは、これはハチが人間のように考えることを意味するわけではないと強調する。「我々の結果は、ミニチュアの脳が、我々が理解し始めたばかりの方法で、新しい問題に対する柔軟な解決策を生み出せることを示しています」とルーコラは言う。一世紀以上にわたり、自発的な物体ベースの問題解決は主に脊椎動物で研究されてきた。この研究は、昆虫もその議論に加わるべきかもしれないことを示唆している。