Hummeln haben einen Trick vollbracht, von dem Wissenschaftler dachten, er erfordere ein Gehirn von der Größe eines Schimpansen – oder zumindest ein Gehirn, das größer ist als ein Mohnsamen. In einer neuen Studie lösten die Insekten eine unbekannte Objektmanipulationsaufgabe ohne jegliches Training und stellten damit die lang gehegte Überzeugung in Frage, dass spontane Problemlösung ein VIP-Club sei, der Menschen und anderen großhirnigen Wirbeltieren vorbehalten ist.

Vor mehr als einem Jahrhundert zeigte der Psychologe Wolfgang Köhler, dass Schimpansen plötzlich Probleme lösen können, indem sie Objekte auf neue Weise kombinieren, etwa Kisten stapeln, um an eine Banane zu gelangen. Nun haben Forscher der Universität Oulu, der Universität Helsinki und der Universität Turku herausgefunden, dass Hummeln (Bombus terrestris) das Insektenäquivalent dazu können: eine kleine Kugel unter eine blaue Kunstblume rollen, um an eine Belohnung zu gelangen. Die in Science veröffentlichte Studie testete Hummeln mit einem Problem, das sie noch nie zuvor gesehen hatten – eine blaue Blume, die an die Decke einer transparenten Arena verlegt wurde, außerhalb ihrer Reichweite. Erfolgreiche Hummeln rollten eine Kugel unter die Blume und kletterten darauf, eine Abfolge, die sie nie gelernt hatten.

„Dies ist im Wesentlichen eine Insektenversion des klassischen ‚Kiste-und-Banane‘-Problems“, sagt Seniorautor Olli Loukola, Dozent an der Universität Oulu. „Was hervorsticht, ist, dass diese Art von spontaner Problemlösung nun bei einem Insekt nachgewiesen wurde.“ Die Hummeln hatten zuvor nur zwei separate Dinge gelernt: dass die blaue Blume eine Belohnung bot und dass die Kugel ein bewegliches, harmloses Objekt war. Als sie vor die Herausforderung gestellt wurden, kombinierten viele diese Erfahrungen auf eine Weise, die über das Gelernte hinausging. Kontrollexperimente schlossen einfachere Erklärungen wie zufälligen Erfolg, Spielverhalten, Versuch-und-Irrtum-Lernen oder direkte visuelle Führung aus. In einigen Tests war die Blume während des Bewegens der Kugel verborgen, dennoch rollten viele sie an die richtige Stelle.

„Einen Moment erkundet das Tier scheinbar ziellos, im nächsten führt es eine hocheffiziente Abfolge von Aktionen aus, die direkt zur Lösung führt“, sagt Koautorin Ece Nur Akmeşe von der Universität Helsinki. Die Ergebnisse liefern weitere Belege dafür, dass Hummeln trotz winziger Gehirne über ausgefeilte kognitive Fähigkeiten verfügen. Die Forscher betonen jedoch, dass dies nicht bedeutet, dass Hummeln wie Menschen denken. „Unsere Ergebnisse zeigen, dass Miniaturgehirne flexible Lösungen für neuartige Probleme hervorbringen können, und zwar auf eine Weise, die wir erst zu verstehen beginnen“, sagt Loukola. Seit über einem Jahrhundert wurde spontane objektbasierte Problemlösung hauptsächlich bei Wirbeltieren untersucht; diese Studie legt nahe, dass Insekten ebenfalls in diese Diskussion einbezogen werden sollten.