땅벌이 과학자들이 침팬지만한 뇌, 적어도 양귀비 씨앗보다 큰 뇌가 필요하다고 생각했던 묘기를 해냈다. 새로운 연구에서, 이 곤충들은 어떤 훈련도 없이 익숙하지 않은 물체 조작 과제를 해결했으며, 이는 자발적인 문제 해결이 인간과 다른 큰 뇌를 가진 척추동물만의 VIP 클럽이라는 오랜 믿음에 도전한다.

한 세기 전, 심리학자 볼프강 쾰러는 침팬지가 상자를 쌓아 바나나에 닿는 등 새로운 방식으로 물체를 결합하여 갑자기 문제를 해결할 수 있음을 보여주었다. 이제, 오울루 대학교, 헬싱키 대학교, 투르쿠 대학교의 연구자들은 땅벌(Bombus terrestris)이 그 곤충 버전을 할 수 있음을 발견했다: 보상을 받기 위해 작은 공을 파란색 인공 꽃 아래로 굴리는 것이다. Science에 발표된 이 연구는 벌들에게 전혀 경험해보지 못한 문제를 제시했다 - 파란 꽃이 투명한 경기장 천장으로 이동하여 닿을 수 없게 된 것이다. 성공한 벌들은 꽃 아래로 공을 굴리고 그 위에 올라갔으며, 이는 훈련받은 적이 없는 순서였다.

"이것은 본질적으로 고전적인 '상자와 바나나' 문제의 곤충 버전입니다,"라고 오울루 대학교의 부교수인 수석 저자 올리 로우콜라가 말한다. "눈에 띄는 점은 이런 종류의 자발적인 문제 해결이 이제 곤충에서 입증되었다는 것입니다." 벌들은 미리 두 가지 별개의 것만 배웠다: 파란 꽃이 보상을 제공한다는 것과 공이 움직일 수 있는 무해한 물체라는 것이다. 도전에 직면했을 때, 많은 벌들이 배운 것을 넘어서는 방식으로 그 경험들을 결합했다. 통제 실험은 우연한 성공, 놀이 행동, 시행착오 학습, 또는 직접적인 시각적 안내와 같은 더 단순한 설명을 배제했다. 일부 실험에서는 벌들이 공을 움직이는 동안 꽃이 시야에서 가려졌지만, 많은 벌들이 여전히 올바른 위치로 공을 굴렸다.

"한 순간 동물은 방향 없이 탐색하는 것처럼 보이다가, 다음 순간에는 해결책으로 직접 이어지는 매우 효율적인 일련의 행동을 수행합니다,"라고 헬싱키 대학교의 공동 저자 에체 누르 악메셰가 말한다. 이 발견은 작은 뇌에도 불구하고 벌들이 정교한 인지 능력을 가지고 있다는 증거에 추가된다. 그러나 연구자들은 이것이 벌들이 인간처럼 생각한다는 것을 의미하지는 않는다고 강조한다. "우리의 발견은 미니어처 뇌가 우리가 이제 막 이해하기 시작한 방식으로 새로운 문제에 대한 유연한 해결책을 생성할 수 있음을 보여줍니다,"라고 로우콜라는 말한다. 한 세기 이상, 자발적인 물체 기반 문제 해결은 주로 척추동물에서 연구되어 왔으며; 이 연구는 곤충도 그 대화에 포함되어야 할 수도 있음을 시사한다.