Chiang Mai, drugie co do wielkości miasto Tajlandii, jest położone w sieci wąskich dolin w północnych wyżynach kraju. Znane z panoramicznych widoków na góry, to historyczne miasto w ostatnich dekadach rzadko widuje czyste niebo, a dym coraz bardziej zaciemnia niebo w porze suchej, szczególnie w marcu i kwietniu.

22 kwietnia 2026 roku satelita NASA uchwycił zadymiony widok miasta i okolic, gdzie mgła częściowo zasłania doliny i grzbiety, które normalnie byłyby widoczne. Dym prawdopodobnie pochodzi z małych pożarów rolniczych i leśnych, wzniecanych w celu usunięcia resztek roślinnych lub utrzymania ekosystemów. Czujniki satelitarne wykryły niewiele pożarów w styczniu 2026, ale ich liczba gwałtownie wzrosła w lutym, marcu i kwietniu. Aktywność pożarów zwykle osiąga szczyt w marcu i słabnie w maju wraz z nadejściem deszczów monsunowych.

Badania mówią, że dym ze spalania biomasy jest głównym czynnikiem przyczyniającym się do złej jakości powietrza w północnej Tajlandii w porze suchej. Szacuje się, że około 70 procent drobnych cząstek stałych (PM2.5) w Chiang Mai w kwietniu pochodzi ze spalania biomasy. Innymi winowajcami są pojazdy, elektrownie, przemysł oraz spalanie węgla drzewnego do gotowania i ogrzewania. Geografia nie pomaga: otaczające góry blokują przepływ powietrza i sprzyjają inwersjom temperatury, które zatrzymują lokalne zanieczyszczenia i mgłę w dolinach.

Tego samego dnia, gdy wykonano zdjęcie satelitarne, naziemne czujniki jakości powietrza odnotowały „niezdrowe” i „bardzo niezdrowe” poziomy PM2.5 w całym Chiang Mai i regionie, według projektu World Air Quality Index. Długotrwałe narażenie na takie zanieczyszczenia może przyczyniać się do chorób układu oddechowego i krążenia oraz innych problemów zdrowotnych.

Doniesienia prasowe wskazują, że mgła szkodzi turystyce, a liczba międzynarodowych podróżnych odwiedzających Chiang Mai spada. Po ponad miesiącu utrzymującej się mgły, przyjazdy turystów do miasteczka Pai, popularnego celu backpackerów na północny zachód od Chiang Mai, spadły o 90 procent, według lokalnej gazety.

Niezwykle ciepłe i suche warunki panują ostatnio w regionie, według meteorologów z ASEAN Specialised Meteorological Centre (ASMC). 27 marca grupa ostrzegła przed „wysokim ryzykiem” poważnej transgranicznej mgły i podniosła poziom alertu do trzeciego, najwyższego w skali. Pod koniec marca ASMC zauważyło, że suche warunki mają utrzymać się w większości subregionu Mekongu, a przeważające wiatry mają wiać z południa lub południowego zachodu. „W tych warunkach” – zauważyło ASMC – „sytuacja z gorącymi punktami i dymną mgłą może się jeszcze pogorszyć.”