Chiang Mai, la deuxième ville de Thaïlande, est nichée dans un réseau de vallées étroites dans les hautes terres du nord du pays. Connue pour ses vues panoramiques sur les montagnes, la ville historique a vu les cieux clairs devenir une rareté au cours des dernières décennies, la fumée assombrissant de plus en plus les cieux de la saison sèche, particulièrement en mars et avril.

Le 22 avril 2026, le satellite de la NASA a capturé une vue enfumée de la ville et de la région environnante, avec une brume obscurcissant partiellement les vallées et les crêtes qui seraient normalement visibles. La fumée provient probablement de petits feux agricoles et forestiers allumés pour nettoyer les débris de culture ou maintenir les écosystèmes. Les capteurs satellites ont détecté peu de feux en janvier 2026, mais les détections ont grimpé en février, mars et avril. L'activité des feux atteint généralement son maximum en mars et diminue en mai avec l'arrivée des pluies saisonnières.

Les recherches indiquent que la fumée de la combustion de biomasse est l'un des principaux contributeurs à la mauvaise qualité de l'air dans le nord de la Thaïlande pendant la saison sèche. Une estimation suggère qu'environ 70 % des particules fines (PM2,5) à Chiang Mai en avril proviennent de la combustion de biomasse. Les autres coupables incluent les véhicules, les centrales électriques, l'industrie et la combustion de charbon pour la cuisine et le chauffage. La géographie n'aide pas : les montagnes environnantes bloquent la circulation de l'air et favorisent les inversions de température qui piègent la pollution locale et la brume dans les vallées.

Le même jour où l'image satellite a été prise, les capteurs de qualité de l'air au sol ont enregistré des niveaux de PM2,5 « malsains » et « très malsains » dans toute la région de Chiang Mai, selon le projet World Air Quality Index. Une exposition prolongée à une telle pollution peut contribuer à des maladies respiratoires et cardiovasculaires et à d'autres problèmes de santé.

Les reportages indiquent que la brume nuit au tourisme, le nombre de voyageurs internationaux à Chiang Mai ayant chuté. Après plus d'un mois de brume persistante, les arrivées de touristes dans la ville de Pai, une destination populaire pour les routards au nord-ouest de Chiang Mai, ont chuté de 90 %, selon un journal local.

Des conditions inhabituellement chaudes et sèches ont récemment frappé la région, selon les météorologues du Centre météorologique spécialisé de l'ASEAN (ASMC). Le 27 mars, le groupe a averti d'un « risque élevé » de brume transfrontalière sévère et a élevé son niveau d'alerte à trois, le plus élevé sur l'échelle. Fin mars, l'ASMC a noté que des conditions sèches devaient persister sur la majeure partie de la sous-région du Mékong, avec des vents dominants attendus du sud ou du sud-ouest. « Dans ces conditions », a noté l'ASMC, « la situation des points chauds et de la brume de fumée pourrait s'aggraver. »