Chiang Mai, de op een na grootste stad van Thailand, ligt verscholen in een netwerk van smalle valleien in de noordelijke hooglanden van het land. Bekend om panoramische uitzichten op de bergen, heeft de historische stad de afgelopen decennia zelden nog heldere luchten gezien, waarbij rook het droge seizoen steeds meer verduistert, vooral in maart en april.
Op 22 april 2026 legde NASA's satelliet een rokerig beeld vast van de stad en omgeving, met nevel die valleien en bergkammen gedeeltelijk verbergt die normaal zichtbaar zouden zijn. De rook komt waarschijnlijk van kleine landbouw- en bosbranden die worden aangestoken om gewasresten op te ruimen of ecosystemen te onderhouden. Satellietsensoren detecteerden in januari 2026 weinig branden, maar het aantal detecties steeg in februari, maart en april. De brandactiviteit piekt meestal in maart en neemt af in mei wanneer de regenval begint.
Onderzoek zegt dat rook van biomassaverbranding een van de grootste bijdragers is aan slechte luchtkwaliteit in Noord-Thailand tijdens het droge seizoen. Een schatting suggereert dat ongeveer 70 procent van de fijne deeltjes (PM2.5) in Chiang Mai in april afkomstig is van biomassaverbranding. Andere boosdoeners zijn voertuigen, energiecentrales, industrie en houtskoolverbranding voor koken en verwarming. De geografie helpt niet: omliggende bergen blokkeren de luchtstroom en bevorderen temperatuurinversies die lokale vervuiling en nevel in de valleien vasthouden.
Op dezelfde dag dat de satellietfoto werd genomen, registreerden grondniveausensoren 'ongezonde' en 'zeer ongezonde' PM2.5-niveaus in heel Chiang Mai en de regio, volgens het World Air Quality Index-project. Langdurige blootstelling aan dergelijke vervuiling kan bijdragen aan ademhalings- en hart- en vaatziekten en andere gezondheidsproblemen.
Nieuwsberichten geven aan dat de nevel het toerisme schaadt, met een daling van het aantal internationale reizigers naar Chiang Mai. Na meer dan een maand aanhoudende nevel waren de aankomsten van toeristen in het stadje Pai, een populaire backpackersbestemming ten noordwesten van Chiang Mai, met 90 procent gedaald, volgens een lokale krant.
Ongewoon warme en droge omstandigheden hebben de regio recentelijk in hun greep, volgens meteorologen van het ASEAN Specialised Meteorological Centre (ASMC). Op 27 maart waarschuwde de groep voor een 'hoog risico' op ernstige grensoverschrijdende nevel en verhoogde het alarmniveau naar drie, het hoogste op de schaal. Eind maart merkte ASMC op dat droge omstandigheden naar verwachting zouden aanhouden in het grootste deel van de Mekong-subregio, met overheersende winden uit het zuiden of zuidwesten. 'Onder deze omstandigheden', merkte ASMC op, 'zou de hotspot- en rooknevelsituatie verder kunnen escaleren.'