Chiang Mai, la segunda ciudad más grande de Tailandia, está enclavada en una red de estrechos valles en las tierras altas del norte del país. Conocida por sus vistas panorámicas de montaña, la ciudad histórica ha visto cómo los cielos despejados se han vuelto una rareza en las últimas décadas, con el humo oscureciendo cada vez más los cielos de la estación seca, especialmente en marzo y abril.
El 22 de abril de 2026, el satélite de la NASA capturó una vista ahumada de la ciudad y la región circundante, con neblina ocultando parcialmente valles y crestas que normalmente serían visibles. El humo probablemente proviene de pequeños incendios agrícolas y forestales encendidos para limpiar residuos de cultivos o mantener ecosistemas. Los sensores satelitales detectaron pocos incendios en enero de 2026, pero las detecciones aumentaron en febrero, marzo y abril. La actividad de incendios típicamente alcanza su punto máximo en marzo y disminuye en mayo cuando llegan las lluvias estacionales.
Las investigaciones indican que el humo de la quema de biomasa es uno de los principales contribuyentes a la mala calidad del aire en el norte de Tailandia durante la estación seca. Una estimación sugiere que alrededor del 70 por ciento de las partículas finas (PM2.5) en Chiang Mai en abril provienen de la quema de biomasa. Otros culpables incluyen vehículos, plantas de energía, industria y quema de carbón para cocinar y calentar. La geografía no ayuda: las montañas circundantes bloquean el flujo de aire y favorecen inversiones térmicas que atrapan la contaminación local y la neblina en los valles.
El mismo día en que se tomó la imagen satelital, los sensores de calidad del aire a nivel del suelo registraron niveles de PM2.5 "insalubres" y "muy insalubres" en toda Chiang Mai y la región, según el proyecto World Air Quality Index. La exposición prolongada a dicha contaminación puede contribuir a enfermedades respiratorias y cardiovasculares y otros problemas de salud.
Los informes de noticias indican que la neblina está perjudicando el turismo, con una caída en el número de viajeros internacionales a Chiang Mai. Después de más de un mes de neblina persistente, las llegadas de turistas a la ciudad de Pai, un popular destino mochilero al noroeste de Chiang Mai, cayeron un 90 por ciento, según un periódico local.
Condiciones inusualmente cálidas y secas han afectado la región recientemente, según meteorólogos del Centro Meteorológico Especializado de la ASEAN (ASMC). El 27 de marzo, el grupo advirtió sobre un "alto riesgo" de neblina transfronteriza severa y elevó su nivel de alerta a tres, el más alto en la escala. A finales de marzo, el ASMC señaló que se pronosticaba que las condiciones secas persistirían en la mayor parte de la subregión del Mekong, con vientos predominantes esperados del sur o suroeste. "Bajo estas condiciones", señaló el ASMC, "la situación de puntos calientes y neblina de humo podría intensificarse aún más".