Chiang Mai, al doilea oraș ca mărime din Thailanda, este cuibărit într-o rețea de văi înguste în zonele înalte din nordul țării. Cunoscut pentru priveliștile panoramice ale munților, orașul istoric a văzut cerul senin devenind o raritate în ultimele decenii, fumul întunecând tot mai mult cerul sezonului uscat, în special în martie și aprilie.

Pe 22 aprilie 2026, satelitul NASA a capturat o imagine fumurie a orașului și a regiunii înconjurătoare, cu ceață ascunzând parțial văile și crestele care ar fi fost în mod normal vizibile. Fumul provine probabil de la mici incendii agricole și forestiere aprinse pentru a curăța resturile de culturi sau pentru a menține ecosistemele. Senzorii satelitari au detectat puține incendii în ianuarie 2026, dar detectările au crescut în februarie, martie și aprilie. Activitatea incendiilor atinge de obicei vârful în martie și scade până în mai, odată cu sosirea ploilor sezoniere.

Cercetările spun că fumul de la arderea biomasei este unul dintre principalii factori care contribuie la calitatea slabă a aerului în nordul Thailandei în timpul sezonului uscat. O estimare sugerează că aproximativ 70% din particulele fine (PM2.5) din Chiang Mai în aprilie provin de la arderea biomasei. Alți vinovați includ vehiculele, centralele electrice, industria și arderea cărbunelui pentru gătit și încălzire. Geografia nu ajută: munții din jur blochează fluxul de aer și favorizează inversiunile termice care captează poluarea locală și ceața în văi.

În aceeași zi în care a fost făcută imaginea satelitară, senzorii de calitate a aerului la sol au înregistrat niveluri „nesănătoase” și „foarte nesănătoase” de PM2.5 în tot Chiang Mai și în regiune, conform proiectului World Air Quality Index. Expunerea prelungită la o astfel de poluare poate contribui la boli respiratorii și cardiovasculare și la alte probleme de sănătate.

Știrile indică faptul că ceața afectează turismul, numărul călătorilor internaționali către Chiang Mai scăzând. După peste o lună de ceață persistentă, sosirile turistice în orașul Pai, o destinație populară pentru backpackeri la nord-vest de Chiang Mai, au scăzut cu 90%, potrivit unui ziar local.

Condiții neobișnuit de calde și uscate au cuprins recent regiunea, potrivit meteorologilor de la Centrul Meteorologic Specializat ASEAN (ASMC). Pe 27 martie, grupul a avertizat asupra unui „risc ridicat” de ceață transfrontalieră severă și a ridicat nivelul de alertă la trei, cel mai înalt pe scară. La sfârșitul lunii martie, ASMC a notat că se preconizează că condițiile uscate vor persista în cea mai mare parte a subregiunii Mekong, cu vânturi predominante din sud sau sud-vest. „În aceste condiții”, a notat ASMC, „situația punctelor fierbinți și a ceții de fum s-ar putea agrava.”