चियांग माई, थाईलैंड का दूसरा सबसे बड़ा शहर, देश के उत्तरी उच्चभूमि में संकरी घाटियों के जाल में बसा है। मनोरम पहाड़ी दृश्यों के लिए जाना जाने वाला यह ऐतिहासिक शहर हाल के दशकों में साफ आसमान को दुर्लभ होते देख रहा है, जिसमें धुआँ शुष्क मौसम के आसमान को, विशेष रूप से मार्च और अप्रैल में, अंधकारमय कर रहा है।
22 अप्रैल, 2026 को, नासा के उपग्रह ने शहर और आसपास के क्षेत्र का एक धुएँ से भरा दृश्य कैद किया, जिसमें धुंध ने घाटियों और चोटियों को आंशिक रूप से अस्पष्ट कर दिया जो सामान्य रूप से दिखाई देतीं। धुआँ संभवतः छोटे कृषि और जंगल की आग से आता है जो फसल के मलबे को साफ करने या पारिस्थितिकी तंत्र को बनाए रखने के लिए लगाई जाती हैं। उपग्रह सेंसरों ने जनवरी 2026 में कुछ आग का पता लगाया, लेकिन फरवरी, मार्च और अप्रैल में पता लगाने की संख्या में वृद्धि हुई। आग की गतिविधि आमतौर पर मार्च में चरम पर होती है और मई तक कम हो जाती है क्योंकि मौसमी बारिश शुरू हो जाती है।
शोध कहता है कि बायोमास जलने से निकलने वाला धुआँ शुष्क मौसम के दौरान उत्तरी थाईलैंड में खराब वायु गुणवत्ता का एक प्रमुख योगदानकर्ता है। एक अनुमान बताता है कि अप्रैल में चियांग माई में लगभग 70 प्रतिशत महीन कण (PM2.5) बायोमास जलने से आता है। अन्य दोषियों में वाहन, बिजली संयंत्र, उद्योग और खाना पकाने और हीटिंग के लिए चारकोल जलाना शामिल है। भूगोल भी मदद नहीं करता: आसपास के पहाड़ वायु प्रवाह को अवरुद्ध करते हैं और तापमान व्युत्क्रमण को प्रोत्साहित करते हैं जो स्थानीय प्रदूषण और धुंध को घाटियों में फँसा देते हैं।
जिस दिन उपग्रह छवि ली गई थी, उसी दिन जमीनी स्तर के वायु गुणवत्ता सेंसरों ने पूरे चियांग माई और क्षेत्र में 'अस्वस्थ' और 'बहुत अस्वस्थ' PM2.5 स्तर दर्ज किए, विश्व वायु गुणवत्ता सूचकांक परियोजना के अनुसार। ऐसे प्रदूषण के लंबे समय तक संपर्क में रहने से श्वसन और हृदय रोगों और अन्य स्वास्थ्य समस्याओं में योगदान हो सकता है।
समाचार रिपोर्टें संकेत देती हैं कि धुंध पर्यटन को नुकसान पहुँचा रही है, जिसमें चियांग माई में अंतरराष्ट्रीय यात्रियों की संख्या घट रही है। एक स्थानीय समाचार पत्र के अनुसार, एक महीने से अधिक समय तक लगातार धुंध रहने के बाद, चियांग माई के उत्तर-पश्चिम में एक लोकप्रिय बैकपैकर गंतव्य, पाई शहर में पर्यटकों के आगमन में 90 प्रतिशत की गिरावट आई।
हाल ही में असामान्य रूप से गर्म और शुष्क परिस्थितियों ने क्षेत्र को जकड़ लिया है, आसियान विशेष मौसम विज्ञान केंद्र (ASMC) के मौसम विज्ञानियों के अनुसार। 27 मार्च को, समूह ने गंभीर सीमा पार धुंध के 'उच्च जोखिम' की चेतावनी दी और अपने अलर्ट स्तर को तीन तक बढ़ा दिया, जो पैमाने पर सबसे अधिक है। मार्च के अंत में, ASMC ने नोट किया कि मेकांग उप-क्षेत्र के अधिकांश हिस्से में शुष्क परिस्थितियाँ बने रहने का पूर्वानुमान था, जिसमें दक्षिण या दक्षिण-पश्चिम से प्रचलित हवाओं की उम्मीद थी। 'इन परिस्थितियों में,' ASMC ने नोट किया, 'हॉटस्पॉट और धुएँ की धुंध की स्थिति और बढ़ सकती है।'