Chiang Mai, la seconda città della Thailandia, è incastonata in una rete di strette vallate negli altopiani settentrionali del paese. Nota per le viste panoramiche sulle montagne, la città storica ha visto i cieli limpidi diventare una rarità negli ultimi decenni, con il fumo che oscura sempre più i cieli della stagione secca, specialmente a marzo e aprile.

Il 22 aprile 2026, il satellite della NASA ha catturato una vista fumosa della città e della regione circostante, con foschia che oscura parzialmente valli e creste che normalmente sarebbero visibili. Il fumo probabilmente proviene da piccoli incendi agricoli e forestali accesi per ripulire i residui delle colture o mantenere gli ecosistemi. I sensori satellitari hanno rilevato pochi incendi nel gennaio 2026, ma le rilevazioni sono aumentate a febbraio, marzo e aprile. L'attività degli incendi raggiunge tipicamente il picco a marzo e diminuisce entro maggio con l'arrivo delle piogge stagionali.

La ricerca dice che il fumo della combustione di biomassa è uno dei principali contributori alla scarsa qualità dell'aria nel nord della Thailandia durante la stagione secca. Una stima suggerisce che circa il 70% del particolato fine (PM2.5) a Chiang Mai ad aprile proviene dalla combustione di biomassa. Altri colpevoli includono veicoli, centrali elettriche, industria e la combustione di carbone per cucinare e riscaldare. La geografia non aiuta: le montagne circostanti bloccano il flusso d'aria e favoriscono inversioni termiche che intrappolano l'inquinamento locale e la foschia nelle valli.

Lo stesso giorno in cui è stata scattata l'immagine satellitare, i sensori della qualità dell'aria a livello del suolo hanno registrato livelli di PM2.5 "malsani" e "molto malsani" in tutta Chiang Mai e nella regione, secondo il progetto World Air Quality Index. L'esposizione prolungata a tale inquinamento può contribuire a malattie respiratorie e cardiovascolari e ad altri problemi di salute.

I rapporti di stampa indicano che la foschia sta danneggiando il turismo, con il numero di turisti internazionali in calo a Chiang Mai. Dopo oltre un mese di foschia persistente, gli arrivi turistici nella città di Pai, una popolare destinazione per zaino in spalla a nord-ovest di Chiang Mai, sono diminuiti del 90%, secondo un giornale locale.

Condizioni insolitamente calde e secche hanno colpito la regione di recente, secondo i meteorologi del Centro Meteorologico Specializzato dell'ASEAN (ASMC). Il 27 marzo, il gruppo ha avvertito di un "alto rischio" di grave foschia transfrontaliera e ha alzato il livello di allerta a tre, il massimo della scala. A fine marzo, l'ASMC ha notato che si prevedeva che le condizioni secche persistessero sulla maggior parte della sottoregione del Mekong, con venti prevalenti attesi da sud o sud-ovest. "In queste condizioni", ha osservato l'ASMC, "la situazione dei punti caldi e della foschia di fumo potrebbe intensificarsi ulteriormente".