Chiang Mai, a segunda maior cidade da Tailândia, está aninhada em uma rede de vales estreitos nas terras altas do norte do país. Conhecida por suas vistas panorâmicas das montanhas, a cidade histórica viu os céus claros se tornarem raridade nas últimas décadas, com a fumaça escurecendo cada vez mais os céus da estação seca, especialmente em março e abril.

Em 22 de abril de 2026, o satélite da NASA capturou uma vista esfumaçada da cidade e região circundante, com névoa obscurecendo parcialmente vales e cristas que normalmente seriam visíveis. A fumaça provavelmente vem de pequenas queimadas agrícolas e florestais feitas para limpar restos de colheitas ou manter ecossistemas. Sensores de satélite detectaram poucos incêndios em janeiro de 2026, mas as detecções dispararam em fevereiro, março e abril. A atividade de incêndios geralmente atinge o pico em março e diminui em maio com a chegada das chuvas sazonais.

Pesquisas dizem que a fumaça da queima de biomassa é um dos principais contribuintes para a má qualidade do ar no norte da Tailândia durante a estação seca. Uma estimativa sugere que cerca de 70% do material particulado fino (PM2.5) em Chiang Mai em abril vem da queima de biomassa. Outros culpados incluem veículos, usinas de energia, indústria e queima de carvão para cozinhar e aquecer. A geografia não ajuda: as montanhas ao redor bloqueiam o fluxo de ar e favorecem inversões térmicas que prendem a poluição local e a névoa nos vales.

No mesmo dia em que a imagem de satélite foi tirada, sensores de qualidade do ar ao nível do solo registraram níveis de PM2.5 'não saudáveis' e 'muito não saudáveis' em toda Chiang Mai e região, de acordo com o projeto World Air Quality Index. A exposição prolongada a essa poluição pode contribuir para doenças respiratórias e cardiovasculares e outros problemas de saúde.

Notícias indicam que a névoa está prejudicando o turismo, com o número de viajantes internacionais para Chiang Mai caindo. Após mais de um mês de névoa persistente, as chegadas de turistas na cidade de Pai, um destino popular para mochileiros a noroeste de Chiang Mai, caíram 90%, de acordo com um jornal local.

Condições excepcionalmente quentes e secas atingiram a região recentemente, segundo meteorologistas do Centro Meteorológico Especializado da ASEAN (ASMC). Em 27 de março, o grupo alertou para um 'alto risco' de névoa transfronteiriça severa e elevou seu nível de alerta para três, o mais alto da escala. No final de março, o ASMC observou que condições secas deveriam persistir na maior parte da sub-região do Mekong, com ventos predominantes esperados do sul ou sudoeste. 'Sob essas condições', observou o ASMC, 'a situação de focos de calor e névoa de fumaça pode escalar ainda mais.'