Chiang Mai, Thailands zweitgrößte Stadt, liegt eingebettet in einem Netz enger Täler im nördlichen Hochland des Landes. Bekannt für seine Panoramablicke auf die Berge, hat die historische Stadt in den letzten Jahrzehnten selten klaren Himmel gesehen, da Rauch die Trockenzeit, insbesondere im März und April, zunehmend verdunkelt.

Am 22. April 2026 fing der Satellit der NASA eine rauchige Ansicht der Stadt und der umliegenden Region ein, wobei Dunst die Täler und Bergrücken, die normalerweise sichtbar wären, teilweise verdeckte. Der Rauch stammt wahrscheinlich von kleinen landwirtschaftlichen und Waldbränden, die angezündet werden, um Ernteabfälle zu beseitigen oder Ökosysteme zu erhalten. Satellitensensoren entdeckten im Januar 2026 nur wenige Brände, aber die Detektionen stiegen im Februar, März und April sprunghaft an. Die Brandaktivität erreicht normalerweise im März ihren Höhepunkt und lässt bis Mai nach, wenn die saisonalen Regenfälle einsetzen.

Die Forschung sagt, dass Rauch von Biomasseverbrennung ein Hauptverursacher schlechter Luftqualität in Nordthailand während der Trockenzeit ist. Eine Schätzung deutet darauf hin, dass etwa 70 Prozent der Feinstaubpartikel (PM2.5) in Chiang Mai im April aus der Biomasseverbrennung stammen. Weitere Übeltäter sind Fahrzeuge, Kraftwerke, Industrie und Holzkohleverbrennung zum Kochen und Heizen. Die Geographie hilft nicht: Die umliegenden Berge blockieren den Luftstrom und begünstigen Temperaturinversionen, die lokale Verschmutzung und Dunst in den Tälern einschließen.

Am selben Tag, an dem das Satellitenbild aufgenommen wurde, zeigten bodennahe Luftqualitätssensoren „ungesunde“ und „sehr ungesunde“ PM2.5-Werte in ganz Chiang Mai und der Region, so das World Air Quality Index-Projekt. Längere Exposition gegenüber solcher Verschmutzung kann zu Atemwegs- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen sowie anderen Gesundheitsproblemen beitragen.

Nachrichtenberichten zufolge schadet der Dunst dem Tourismus, da die Zahl der internationalen Reisenden nach Chiang Mai zurückgeht. Nach über einem Monat anhaltenden Dunstes gingen die Touristenankünfte in der Stadt Pai, einem beliebten Backpacker-Ziel nordwestlich von Chiang Mai, um 90 Prozent zurück, so eine lokale Zeitung.

Ungewöhnlich warme und trockene Bedingungen haben die Region kürzlich erfasst, so Meteorologen des ASEAN Specialised Meteorological Centre (ASMC). Am 27. März warnte die Gruppe vor einem „hohen Risiko“ schweren grenzüberschreitenden Dunstes und erhöhte ihre Alarmstufe auf drei, die höchste auf der Skala. Ende März stellte ASMC fest, dass trockene Bedingungen für den größten Teil der Mekong-Subregion vorhergesagt wurden, mit vorherrschenden Winden aus Süden oder Südwesten. „Unter diesen Bedingungen“, so ASMC, „könnte sich die Hotspot- und Rauchdunst-Situation weiter verschärfen.“