W wydarzeniu, które ekolodzy nazywają najgorszą masową śmiertelnością wśród ryb z tej rodziny na świecie, tysiące smoków morskich, igliczni i koników morskich zginęło podczas niszczycielskiego zakwitu alg w Australii Południowej. Ponad 1600 smoków morskich zielonych i listkowatych, 1400 igliczni i 160 koników morskich zostało wyrzuconych na brzeg, gdy szkodliwe algi rozprzestrzeniły się wzdłuż wybrzeża stanu, według analizy zapisów obywatelskich naukowców przez Dragon Search SA.

Stan jest domem dla ponad 30 gatunków Syngnathidae, rodziny obejmującej smoki morskie, koniki morskie, iglicznie i inne. Co najmniej 13 z nich zostało dotkniętych toksycznym zakwitem, który rozpoczął się w marcu 2025 roku i wciąż utrzymuje się w jednym miejscu w południowej Zatoce Spencera. Smoki morskie zielone i listkowate, występujące tylko w Australii, często były jednymi z pierwszych obserwowanych ofiar śmiertelnych, gdy zakwit alg rozprzestrzeniał się wzdłuż wybrzeża.

„Iglicznie i koniki morskie zostały wyrzucone głównie zimą i wiosną 2025 roku, ale zapisy martwych smoków morskich trwały ponad rok” – czytamy w raporcie. Bo nic nie mówi „trwająca katastrofa ekologiczna” tak jak całoroczny bilans ofiar.

Prof. David Booth, ekolog morski specjalizujący się w smokach morskich na University of Technology Sydney, powiedział, że naukowcy, rządy i obywatele są „bardzo zaniepokojeni” przyszłością morskiego emblematu stanu, znanego jako „listki”. „Populacje w Australii Południowej prawdopodobnie zostały w dużym stopniu zdziesiątkowane, co jest naprawdę smutne, to centrum ich światowego zasięgu”. Smoki morskie zielone, które dominowały w liczbie z 1524 odnotowanymi okazami, niedawno otrzymały status zagrożony (vulnerable) od Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody. Status smoka morskiego listkowatego również był ponownie oceniany w świetle zakwitu.

Duże i utrzymujące się śmiertelności oraz utrata siedlisk, w tym wodorostów i traw morskich, prawdopodobnie będą miały długoterminowe konsekwencje, stwierdzono w raporcie. „Jest tak wiele zniszczeń siedlisk, ogromna utrata gąbek, wodorostów, traw morskich, wszystkich tych rzeczy, których te zwierzęta potrzebują, i ich pożywienia, małych krewetek, że naprawdę musimy nad tym pracować” – powiedział Booth. „Trwa odtwarzanie siedlisk, ale to duże zadanie”. Naukowcy szukali również innych rozwiązań, w tym hodowli młodych smoków morskich w akwariach, a nawet sztucznych struktur, takich jak hotele dla koników morskich, które mogą pomóc igliczniom. Bo jeśli jest jedna rzecz, której potrzebują smoki morskie, to Airbnb.

Dr Yolanda Waters, instruktorka nurkowania i dyrektorka generalna Divers for Climate, powiedziała, że straty są „niezwykle niepokojące”, a nurkowie często jako pierwsi obserwują wpływ zakwitu pod wodą. „To była naprawdę pełna wzlotów i upadków podróż przez ostatnie 18 miesięcy, obserwując zmiany w oceanie, i szczerze mówiąc, wszyscy wciąż trzymamy kciuki, bo nie wiemy, co stanie się w dłuższej perspektywie”.

Stefan Andrews, biolog morski i współzałożyciel Great Southern Reef Foundation, powiedział, że skala śmiertelności jest „rozsadzająca umysł”, zwłaszcza w przypadku zwierząt takich jak smoki morskie, które są rzadko spotykane i występują tylko w kilku miejscach wzdłuż wybrzeża. Ponad 800 gatunków zostało dotkniętych w pierwszym w Australii zakwicie Karenia cristata, rzadkiego i toksycznego rodzaju alg śmiertelnego dla życia morskiego. Bo kiedy rzadka toksyczna alga decyduje się na debiut, nie robi tego połowicznie.

Badania i raporty zaczęły podawać liczby dotyczące niszczycielskiego żniwa, takie jak katastrofalny spadek populacji mątwy olbrzymiej w tym roku, badania możliwe dzięki wkładowi obywatelskich naukowców i nurków. „Widzieliśmy, jak wiele osób po prostu się zaangażowało i zrobiło swoje, zgłaszając obserwacje” – powiedział. „Czasami śmiertelność wyrzucona na plażę mogła zniknąć w ciągu kilku godzin. Więc posiadanie wszystkich tych danych i informacji, które naukowcy mogą dogłębnie przeanalizować, jest tak przydatne do zrozumienia, co się dzieje”. Co jest srebrną podszewką, zakładając, że można ją dostrzec przez martwe smoki morskie.