Într-un eveniment pe care ecologii îl numesc cel mai grav episod de mortalitate în masă pentru această familie de pești la nivel global, mii de dragoni de mare, pești-ac și căluți de mare au murit în timpul devastatoarei eflorescențe algale din Australia de Sud. Peste 1.600 de dragoni de mare ierboși și frunzoși, 1.400 de pești-ac și 160 de căluți de mare au fost găsiți pe țărm, pe măsură ce algele dăunătoare s-au răspândit de-a lungul coastei statului, potrivit unei analize a înregistrărilor făcute de oamenii de știință cetățeni pentru Dragon Search SA.

Statul găzduiește peste 30 de specii de Syngnathidae, o familie care include dragoni de mare, căluți de mare, pești-ac și altele. Cel puțin 13 au fost afectate de eflorescența toxică, care a început în martie 2025 și încă persistă într-un singur loc din sudul golfului Spencer. Dragonii de mare ierboși și frunzoși, întâlniți doar în Australia, au fost adesea printre primele victime observate, pe măsură ce eflorescența algală s-a răspândit în sus și în jos pe coastă.

„Peștii-ac și căluții de mare au fost găsiți pe țărm în principal în iarna și primăvara anului 2025, dar înregistrările de dragoni de mare morți au continuat mai bine de un an”, se arată în raport. Pentru că nimic nu spune „dezastru ecologic în curs” ca un bilanț de cadavre care durează un an.

Prof. David Booth, ecolog marin specializat în dragoni de mare la University of Technology Sydney, a declarat că oamenii de știință, guvernele și cetățenii sunt cu toții „foarte îngrijorați” de viitorul emblemei marine a statului, cunoscută drept „frunzoasele”. „Populațiile din Australia de Sud au fost probabil decimate în mare măsură, ceea ce este foarte trist, acolo este centrul distribuției lor mondiale.” Dragonii de mare ierboși, care au dominat bilanțul cu 1.524 de exemplare înregistrate, au primit recent statutul de conservare „vulnerabil” din partea Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii. Statutul dragonului de mare frunzos era, de asemenea, reevaluat în lumina eflorescenței.

Mortalitățile mari și susținute, precum și pierderea habitatului, inclusiv a algelor kelp și a ierburilor marine, vor avea probabil consecințe pe termen lung, se arată în raport. „Este atât de multă distrugere a habitatului, pierderi uriașe de spongieri, kelp, ierburi marine, toate lucrurile de care au nevoie aceste animale, și hrana lor, mici creveți, încât trebuie cu adevărat să lucrăm la asta”, a spus Booth. „Se fac lucrări de restaurare a habitatului, dar este o treabă mare.” Oamenii de știință căutau și alte soluții, inclusiv creșterea puilor de dragoni de mare în acvarii și chiar structuri artificiale precum hotelurile pentru căluți de mare, care ar putea ajuta peștii-ac. Pentru că dacă e un lucru de care au nevoie dragonii de mare, acela este Airbnb.

Dr. Yolanda Waters, instructor de scufundări și director executiv al Divers for Climate, a declarat că pierderile sunt „extrem de îngrijorătoare”, iar scafandrii sunt adesea printre primii care observă impactul eflorescenței sub apă. „A fost o călătorie cu suișuri și coborâșuri în ultimele 18 luni, urmărind cum se schimbă oceanul, și sincer cu toții încă ne ținem pumnii pentru că nu știm ce se va întâmpla pe termen lung.”

Stefan Andrews, biolog marin și co-fondator al Great Southern Reef Foundation, a declarat că amploarea mortalităților este „uluitor de minte”, mai ales pentru animale precum dragonii de mare, care sunt rareori văzuți și se găsesc doar în câteva locații de-a lungul coastei. Peste 800 de specii au fost afectate în prima eflorescență din Australia de Karenia cristata, un tip rar și toxic de alge, mortal pentru viața marină. Pentru că atunci când o algă toxică rară decide să-și facă debutul, nu o face pe jumătate.

Sondajele și rapoartele începeau să pună cifre pe bilanțul devastator, cum ar fi declinul catastrofal al sepiei gigantice în acest an, cercetare posibilă datorită contribuțiilor oamenilor de știință cetățeni și scafandrilor. „Am văzut atât de mulți oameni care s-au implicat și și-au făcut partea lor raportând observații”, a spus el. „Uneori, mortalitățile care ajung pe plajă ar fi putut dispărea în câteva ore. Deci să ai toate aceste date și informații pe care oamenii de știință le pot analiza în profunzime este atât de util pentru a înțelege ce se întâmplă.” Ceea ce este o rază de speranță, presupunând că o poți vedea printre dragonii de mare morți.