In quello che gli ecologi definiscono il peggior evento di mortalità di massa per la famiglia dei pesci a livello globale, migliaia di draghi marini, pesci ago e cavallucci marini sono morti durante la devastante fioritura algale del Sud Australia. Più di 1.600 draghi marini comuni e fogliosi, 1.400 pesci ago e 160 cavallucci marini sono stati trovati spiaggiati mentre le alghe nocive si diffondevano lungo la costa dello stato, secondo l'analisi dei registri dei citizen scientist di Dragon Search SA.

Lo stato ospita più di 30 specie di Syngnathidae, una famiglia che comprende draghi marini, cavallucci marini, pesci ago e altri. Almeno 13 sono state colpite dalla fioritura tossica, iniziata a marzo 2025 e che ancora persiste in un sito nel sud del Golfo di Spencer. I draghi marini comuni e fogliosi, presenti solo in Australia, sono stati spesso tra le prime vittime osservate, mentre la fioritura algale si diffondeva su e giù per la costa.

"I pesci ago e i cavallucci marini si sono spiaggiati principalmente durante l'inverno e la primavera del 2025, ma i registri di draghi marini morti sono continuati per più di un anno", si legge nel rapporto. Perché nulla dice "disastro ecologico in corso" come un conteggio di vittime che dura un anno.

Il professor David Booth, ecologo marino specializzato in draghi marini presso l'Università di Tecnologia di Sydney, ha affermato che scienziati, governi e cittadini sono tutti "molto preoccupati" per il futuro dell'emblema marino dello stato, noto come "leafies". "Le popolazioni del Sud Australia sono probabilmente state in gran parte decimate, il che è davvero triste, perché quello è il centro della loro distribuzione mondiale". I draghi marini comuni, che hanno dominato il conteggio con 1.524 esemplari registrati, hanno recentemente visto il loro status di conservazione essere aggiornato a "vulnerabile" dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Anche lo status del drago marino foglioso è stato rivalutato alla luce della fioritura.

Le mortalità elevate e prolungate e la perdita di habitat, tra cui kelp e fanerogame marine, avranno probabilmente conseguenze a lungo termine, secondo il rapporto. "C'è così tanta distruzione dell'habitat, una perdita enorme di spugne, kelp, fanerogame marine, tutte quelle cose di cui questi animali hanno bisogno, e il loro cibo, piccoli gamberetti, che dobbiamo davvero lavorare su questo", ha detto Booth. "Ci sono progetti di ripristino dell'habitat in corso, ma è un lavoro enorme". Gli scienziati stanno anche esaminando altre soluzioni, tra cui l'allevamento dei piccoli draghi marini in acquario e persino strutture artificiali come gli hotel per cavallucci marini, che potrebbero aiutare i pesci ago. Perché se c'è una cosa di cui i draghi marini hanno bisogno, è Airbnb.

La dottoressa Yolanda Waters, istruttrice di immersioni e amministratrice delegata di Divers for Climate, ha affermato che le perdite sono "estremamente preoccupanti", e che i subacquei sono spesso tra i primi a osservare gli impatti della fioritura sott'acqua. "È stato un percorso davvero altalenante negli ultimi 18 mesi, osservare l'oceano cambiare, e onestamente abbiamo ancora tutti le dita incrociate perché non sappiamo cosa succederà a lungo termine".

Stefan Andrews, biologo marino e co-fondatore della Great Southern Reef Foundation, ha detto che la portata delle mortalità è "sbalorditiva", specialmente per animali come i draghi marini, che sono rari da vedere e si trovano solo in una manciata di località lungo la costa. Più di 800 specie sono state colpite nella prima fioritura australiana di Karenia cristata, un tipo raro e tossico di alga letale per la vita marina. Perché quando un'alga tossica rara decide di fare il suo debutto, non lo fa a metà.

Indagini e rapporti hanno iniziato a quantificare il tributo devastante, come il declino catastrofico delle seppie giganti quest'anno, una ricerca resa possibile grazie ai contributi di citizen scientist e subacquei. "Abbiamo visto così tante persone farsi avanti e fare la loro parte per segnalare osservazioni", ha detto. "A volte le mortalità che si spiaggiano sulla spiaggia potrebbero essere scomparse in poche ore. Quindi avere tutti questi dati e informazioni che gli scienziati possono analizzare in profondità è così utile per capire cosa sta succedendo". Il che è un lato positivo, ammesso che si riesca a vederlo attraverso i draghi marini morti.