Dans ce que les écologistes appellent l'événement de mortalité massive le plus grave pour cette famille de poissons à l'échelle mondiale, des milliers de dragons de mer, de syngnathes et d'hippocampes sont morts lors de la dévastatrice prolifération algale en Australie-Méridionale. Plus de 1 600 dragons de mer communs et feuillus, 1 400 syngnathes et 160 hippocampes se sont échoués tandis que les algues nocives se propageaient le long de la côte de l'État, selon l'analyse des relevés de scientifiques citoyens de Dragon Search SA.

L'État abrite plus de 30 espèces de Syngnathidae, une famille qui comprend les dragons de mer, les hippocampes, les syngnathes et autres. Au moins 13 ont été touchées par la prolifération toxique, qui a commencé en mars 2025 et persiste encore sur un site dans le sud du golfe de Spencer. Les dragons de mer communs et feuillus, que l'on ne trouve qu'en Australie, ont souvent été parmi les premières mortalités observées, à mesure que la prolifération algale s'étendait le long de la côte.

« Les syngnathes et les hippocampes se sont principalement échoués durant l'hiver et le printemps 2025, mais les signalements de dragons de mer morts ont continué pendant plus d'un an », indique le rapport. Parce que rien ne dit « catastrophe écologique en cours » comme un décompte de cadavres qui s'étale sur un an.

Le professeur David Booth, écologiste marin spécialiste des dragons de mer à l'Université de Technologie de Sydney, a déclaré que les scientifiques, les gouvernements et les citoyens étaient tous « très préoccupés » par l'avenir de l'emblème marin de l'État, connu sous le nom de « feuillus ». « Les populations d'Australie-Méridionale ont probablement été largement décimées, ce qui est vraiment triste, car c'est le centre de leur aire de répartition mondiale. » Les dragons de mer communs, qui dominent le décompte avec 1 524 spécimens enregistrés, ont récemment vu leur statut de conservation passer à « vulnérable » par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Le statut du dragon de mer feuillu était également en cours de réévaluation à la lumière de la prolifération.

Les mortalités importantes et soutenues ainsi que la perte d'habitat, notamment les forêts de varech et les herbiers marins, auront probablement des conséquences à long terme, selon le rapport. « Il y a tellement de destruction d'habitat, une perte énorme d'éponges, de varechs, d'herbiers marins, toutes ces choses dont ces animaux ont besoin, et leur nourriture, les petites crevettes, qu'il faut vraiment que nous travaillions là-dessus », a déclaré Booth. « Il y a des efforts de restauration d'habitat en cours, mais c'est un gros travail. » Les scientifiques examinaient également d'autres solutions, notamment l'élevage des jeunes dragons de mer en aquarium, et même des structures artificielles comme des hôtels à hippocampes, qui pourraient aider les syngnathes. Parce que s'il y a une chose dont les dragons de mer ont besoin, c'est bien d'Airbnb.

La Dr Yolanda Waters, instructrice de plongée et directrice générale de Divers for Climate, a déclaré que les pertes étaient « extrêmement préoccupantes », et que les plongeurs étaient souvent parmi les premiers à observer les impacts de la prolifération sous l'eau. « Cela a été un parcours vraiment en dents de scie ces 18 derniers mois, à regarder l'océan changer, et honnêtement, nous croisons tous encore les doigts parce que nous ne savons pas ce qui va se passer à long terme. »

Stefan Andrews, biologiste marin et cofondateur de la Great Southern Reef Foundation, a déclaré que l'ampleur des mortalités était « stupéfiante », en particulier pour des animaux comme les dragons de mer, rares à observer et présents dans seulement une poignée de sites le long de la côte. Plus de 800 espèces ont été touchées lors de la première prolifération de Karenia cristata en Australie, un type d'algue rare et toxique mortel pour la vie marine. Parce que quand une algue toxique rare décide de faire ses débuts, elle ne fait pas les choses à moitié.

Les enquêtes et les rapports commençaient à chiffrer le bilan dévastateur, comme le déclin catastrophique des seiches géantes cette année, des recherches rendues possibles grâce aux contributions de scientifiques citoyens et de plongeurs. « Nous avons vu tellement de gens se mobiliser et faire leur part pour signaler des observations », a-t-il déclaré. « Parfois, les mortalités qui s'échouent sur la plage peuvent avoir disparu en quelques heures. Donc, disposer de toutes ces données et informations que les scientifiques peuvent analyser en profondeur est tellement utile pour comprendre ce qui se passe. » Ce qui est une lueur d'espoir, à condition de pouvoir la voir à travers les dragons de mer morts.