En lo que los ecólogos llaman el peor evento de mortalidad masiva para la familia de peces a nivel global, miles de dragones marinos, peces pipa y caballitos de mar han muerto durante la devastadora floración algal en Australia del Sur. Más de 1.600 dragones marinos comunes y frondosos, 1.400 peces pipa y 160 caballitos de mar aparecieron varados mientras las algas nocivas se extendían a lo largo de la costa del estado, según un análisis de registros de científicos ciudadanos de Dragon Search SA.

El estado alberga más de 30 especies de Syngnathidae, una familia que incluye dragones marinos, caballitos de mar, peces pipa y más. Al menos 13 se vieron afectadas por la floración tóxica, que comenzó en marzo de 2025 y aún persiste en un sitio del sur del golfo de Spencer. Los dragones marinos comunes y frondosos, que solo se encuentran en Australia, fueron a menudo algunas de las primeras mortalidades observadas, a medida que la floración algal se extendía arriba y abajo por la costa.

"Los peces pipa y los caballitos de mar aparecieron varados principalmente durante el invierno y la primavera de 2025, pero los registros de dragones marinos muertos continuaron durante más de un año", dice el informe. Porque nada dice "desastre ecológico en curso" como un recuento de cadáveres que dura un año.

El profesor David Booth, ecólogo marino especializado en dragones marinos de la Universidad de Tecnología de Sídney, dijo que científicos, gobiernos y ciudadanos estaban todos "muy preocupados" por el futuro del emblema marino del estado, conocido como "leafies". "Las poblaciones de Australia del Sur probablemente han sido muy diezmadas, lo cual es realmente triste, ese es el centro de su distribución mundial". Los dragones marinos comunes, que dominaron el recuento con 1.524 especímenes registrados, recientemente vieron su estado de conservación elevado a vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El estado del dragón marino frondoso también estaba siendo reevaluado a la luz de la floración.

Las mortalidades grandes y sostenidas y la pérdida de hábitat, incluidos kelps y pastos marinos, probablemente tendrían consecuencias a largo plazo, según el informe. "Hay tanta destrucción de hábitat, una enorme pérdida de esponjas, kelps, pastos marinos, todo ese tipo de cosas que estos animales necesitan, y su alimento, pequeños camarones, que realmente necesitamos trabajar en ello", dijo Booth. "Se está llevando a cabo restauración de hábitat, pero es un gran trabajo". Los científicos también estaban buscando otras soluciones, incluida la cría de crías de dragón marino en acuarios, e incluso estructuras artificiales como hoteles para caballitos de mar, que podrían ayudar a los peces pipa. Porque si hay algo que los dragones marinos necesitan, es Airbnb.

La Dra. Yolanda Waters, instructora de buceo y directora ejecutiva de Divers for Climate, dijo que las pérdidas eran "extremadamente preocupantes", y que los buceadores a menudo se encontraban entre los primeros en observar los impactos de la floración bajo el agua. "Ha sido un viaje realmente lleno de altibajos durante los últimos 18 meses, viendo cambiar el océano, y honestamente todos todavía tenemos los dedos cruzados porque no sabemos qué va a pasar a largo plazo".

Stefan Andrews, biólogo marino y cofundador de la Great Southern Reef Foundation, dijo que la escala de las mortalidades era "alucinante", especialmente para animales como los dragones marinos, que eran raros de ver y se encontraban en solo un puñado de ubicaciones a lo largo de la costa. Más de 800 especies se han visto afectadas en la primera floración de Karenia cristata en Australia, un tipo de alga rara y tóxica mortal para la vida marina. Porque cuando un alga tóxica rara decide hacer su debut, no lo hace a medias.

Los estudios e informes estaban comenzando a poner números a la devastadora cifra, como la disminución catastrófica de la sepia gigante este año, una investigación posible gracias a las contribuciones de científicos ciudadanos y buceadores. "Vimos a mucha gente dar un paso al frente y hacer su parte para reportar observaciones", dijo. "A veces las mortalidades que llegan a la playa podrían haber desaparecido en cuestión de horas. Así que tener todos estos datos e información que los científicos pueden analizar en profundidad es muy útil para entender lo que está pasando". Lo cual es un lado positivo, suponiendo que puedas verlo a través de los dragones marinos muertos.