생태학자들이 전 세계적으로 어류 과(family) 단위에서 최악의 대량 폐사 사건이라고 부르는 사태에서, 수천 마리의 바다용(sea dragon), 실고기(pipefish), 해마(seahorse)가 남호주주의 파괴적인 조류 대번성(algal bloom)으로 죽었다. Dragon Search SA의 시민 과학자 기록 분석에 따르면, 유해 조류가 주 해안선을 따라 퍼지면서 1,600마리 이상의 위드리(weedy) 및 리프리(leafy) 바다용, 1,400마리의 실고기, 160마리의 해마가 해변으로 밀려왔다.

이 주에는 바다용, 해마, 실고기 등을 포함하는 실고기과(Syngnathidae)의 30종 이상이 서식한다. 2025년 3월에 시작되어 남부 스펜서만의 한 지점에서 여전히 남아 있는 독성 조류 대번성으로 최소 13종이 영향을 받았다. 호주에서만 발견되는 위드리 및 리프리 바다용은 조류 대번성이 해안을 따라 위아래로 퍼지면서 가장 먼저 관찰된 폐사체 중 일부인 경우가 많았다.

보고서는 "실고기와 해마는 주로 2025년 겨울과 봄에 밀려왔지만, 죽은 바다용 기록은 1년 이상 계속되었다"고 밝혔다. 1년 동안 이어진 사체 수 집계만큼 '진행 중인 생태적 재앙'을 잘 보여주는 것도 없으니까.

시드니 공과대학(University of Technology Sydney)의 바다용 전문 해양 생태학자 데이비드 부스(David Booth) 교수는 과학자, 정부, 시민 모두가 '리피스(leafies)'로 알려진 주의 해양 상징물의 미래에 대해 "매우 우려"하고 있다고 말했다. "남호주 개체군은 아마도 상당히 심각하게 감소했을 것이며, 이는 정말 슬픈 일입니다. 이곳이 이들의 세계 분포 중심지이기 때문입니다." 1,524개체가 기록되어 집계의 대부분을 차지한 위드리 바다용은 최근 국제자연보전연맹(IUCN)에 의해 보전 등급이 취약종(vulnerable)으로 상향되었다. 리프리 바다용의 지위도 이번 대번성을 고려해 재평가되고 있었다.

보고서는 대규모의 지속적인 폐사와 켈프 및 해초를 포함한 서식지 손실이 장기적인 결과를 초래할 가능성이 높다고 밝혔다. 부스는 "서식지 파괴가 너무 많고, 해면, 켈프, 해초 등 이 동물들이 필요로 하는 모든 것과 이들의 먹이인 작은 새우가 엄청나게 손실되었기 때문에 우리가 정말로 작업을 진행해야 합니다"라고 말했다. "서식지 복원이 진행 중이지만 큰 작업입니다." 과학자들은 또한 수족관에서 바다용 새끼를 사육하는 방안과 실고기에 도움이 될 수 있는 해마 호텔과 같은 인공 구조물 등 다른 해결책도 검토하고 있었다. 바다용에게 딱 하나 필요한 게 있다면, 바로 에어비앤비(Airbnb)라는 거니까.

다이빙 강사이자 Divers for Climate의 최고경영자인 욜란다 워터스(Yolanda Waters) 박사는 이러한 손실이 "극히 우려스럽다"고 말했으며, 다이버들은 종종 수중에서 대번성의 영향을 가장 먼저 관찰하는 사람들 중 하나라고 그녀는 말했다. "지난 18개월 동안 바다의 변화를 지켜보는 것은 정말 기복이 심한 여정이었고, 우리 모두는 장기적으로 어떤 일이 일어날지 모르기 때문에 솔직히 아직도 손가락을 꼬고 있습니다."

해양 생물학자이자 Great Southern Reef Foundation의 공동 창립자인 스테판 앤드류스(Stefan Andrews)는 폐사 규모가 "정신이 번쩍 들 정도"라고 말했으며, 특히 바다용처럼 보기 드물고 해안을 따라 몇 군데에서만 발견되는 동물의 경우 더욱 그렇다고 했다. 호주에서 처음 발생한 Karenia cristata 대번성으로 800종 이상이 영향을 받았다. 이 희귀하고 독성이 강한 조류는 해양 생물에게 치명적이다. 희귀한 독성 조류가 데뷔하기로 마음먹으면, 대충 하지 않는다는 거니까.

조사와 보고서는 올해 대왕오징어의 재앙적 감소와 같은 파괴적인 피해 규모에 숫자를 붙이기 시작했으며, 이 연구는 시민 과학자와 다이버들의 기여를 통해 가능해졌다. 앤드류스는 "많은 사람들이 나서서 관찰 내용을 보고하기 위해 자기 몫을 했다"고 말했다. "때로는 해변에 밀려온 폐사체가 몇 시간 만에 사라질 수도 있습니다. 따라서 과학자들이 깊이 분석할 수 있는 이 모든 데이터와 정보를 확보하는 것은 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하는 데 매우 유용합니다." 죽은 바다용 너머로 그것을 볼 수 있다면, 이는 한 줄기 희망인 셈이다.