In wat ecologen het ergste massasterfte-evenement voor de vissenfamilie wereldwijd noemen, zijn duizenden zeedraken, zeenaalden en zeepaardjes gestorven tijdens de verwoestende algenbloei in Zuid-Australië. Meer dan 1.600 wier- en bladzeedraken, 1.400 zeenaalden en 160 zeepaardjes spoelden aan toen de schadelijke algen zich langs de kustlijn van de staat verspreidden, volgens een analyse van waarnemingen door burgerwetenschappers van Dragon Search SA.

De staat herbergt meer dan 30 soorten Syngnathidae, een familie waartoe zeedraken, zeepaardjes, zeenaalden en meer behoren. Minstens 13 daarvan werden getroffen door de giftige bloei, die begon in maart 2025 en nog steeds voortduurt op één locatie in de zuidelijke Spencer Gulf. Wier- en bladzeedraken, die alleen in Australië voorkomen, behoorden vaak tot de eerste waargenomen sterfgevallen, terwijl de algenbloei zich langs de kust omhoog en omlaag verspreidde.

"Zeenaalden en zeepaardjes spoelden voornamelijk aan in de winter en lente van 2025, maar meldingen van dode zeedraken gingen meer dan een jaar door", aldus het rapport. Want niets zegt "voortdurende ecologische ramp" als een jaarlange lijkentelling.

Prof David Booth, een marien ecoloog gespecialiseerd in zeedraken aan de University of Technology Sydney, zei dat wetenschappers, overheden en burgers allemaal "zeer bezorgd" waren over de toekomst van het mariene embleem van de staat, bekend als "leafies". "De populaties in Zuid-Australië zijn waarschijnlijk sterk gedecimeerd, wat echt triest is, dat is het centrum van hun wereldwijde verspreiding." Wierzeedraken, die de telling domineerden met 1.524 geregistreerde exemplaren, kregen onlangs hun instandhoudingsstatus opgewaardeerd naar kwetsbaar door de International Union for the Conservation of Nature. De status van de bladzeedraak werd ook herbeoordeeld in het licht van de bloei.

De grote en aanhoudende sterfte en het verlies van leefgebied, waaronder kelp en zeegrassen, zouden waarschijnlijk langetermijngevolgen hebben, aldus het rapport. "Er is zoveel habitatvernietiging, enorm verlies van sponzen, kelp, zeegrassen, al dat soort dingen die deze dieren nodig hebben, en hun voedsel, kleine garnalen, dat we echt moeten aanpakken", zei Booth. "Er is habitatrestauratie gaande, maar het is een grote klus." Wetenschappers keken ook naar andere oplossingen, waaronder het opkweken van jonge zeedraken in aquaria, en zelfs kunstmatige structuren zoals zeepaardjeshotels, die zeenaalden zouden kunnen helpen. Want als er één ding is dat zeedraken nodig hebben, is het Airbnb.

Dr Yolanda Waters, duikinstructeur en chief executive van Divers for Climate, zei dat de verliezen "extreem zorgwekkend" waren, en duikers behoorden vaak tot de eersten die de impact van de bloei onder water waarnamen, zei ze. "Het is een reis met ups en downs geweest de afgelopen 18 maanden, terwijl we de oceaan zagen veranderen, en we houden eerlijk gezegd allemaal nog steeds onze vingers gekruist omdat we niet weten wat er op de lange termijn gaat gebeuren."

Stefan Andrews, marien bioloog en medeoprichter van de Great Southern Reef Foundation, zei dat de omvang van de sterfte "mind-blowing" was, vooral voor dieren zoals zeedraken, die zeldzaam zijn om te zien en slechts op een handvol locaties langs de kust voorkomen. Meer dan 800 soorten zijn getroffen in de eerste bloei van Karenia cristata in Australië, een zeldzame en giftige algensoort die dodelijk is voor zeeleven. Want wanneer een zeldzame giftige alg besluit zijn debuut te maken, doet hij dat niet half.

Onderzoeken en rapporten begonnen cijfers te geven aan de verwoestende tol, zoals de catastrofale achteruitgang van de reuzeninktvis dit jaar, onderzoek mogelijk gemaakt door de bijdragen van burgerwetenschappers en duikers. "We zagen zoveel mensen gewoon opstaan en hun steentje bijdragen door waarnemingen te melden", zei hij. "Soms konden sterfgevallen die op het strand aanspoelden binnen een paar uur verdwenen zijn. Dus om al deze data en informatie te hebben die wetenschappers diepgaand kunnen analyseren, is zo nuttig om te begrijpen wat er aan de hand is." Wat een lichtpuntje is, ervan uitgaande dat je het kunt zien door de dode zeedraken heen.