I vad ekologer kallar den värsta massdödshändelsen för fiskfamiljen globalt har tusentals havsdrakar, kantnålar och sjöhästar dött under Sydaustraliens förödande algblomning. Mer än 1 600 ogräs- och lövhavsdrakar, 1 400 kantnålar och 160 sjöhästar spolades upp när de skadliga algerna spreds längs delstatens kustlinje, enligt analys av medborgarforskarregister av Dragon Search SA.

Delstaten är hem för mer än 30 arter av Syngnathidae, en familj som inkluderar havsdrakar, sjöhästar, kantnålar och mer. Minst 13 påverkades av den toxiska blomningen, som började i mars 2025 och fortfarande dröjer sig kvar på en plats i södra Spencer Gulf. Ogräs- och lövhavsdrakar, som bara finns i Australien, var ofta bland de första dödsoffren som observerades, när algblomningen spreds upp och ner längs kusten.

"Kantnålar och sjöhästar spolades upp främst under vintern och våren 2025, men registreringar av döda havsdrakar fortsatte i mer än ett år", stod det i rapporten. För inget säger "pågående ekologisk katastrof" som en ettårig kroppsräkning.

Prof David Booth, en marin ekolog specialiserad på havsdrakar vid University of Technology Sydney, sa att forskare, regeringar och medborgare alla var "mycket oroade" över framtiden för delstatens marina emblem, kända som "leafies". "Sydaustraliska populationer har förmodligen decimerats kraftigt, vilket är riktigt sorgligt, det är centrum för deras världsutbredning." Ogräshavsdrakar, som dominerade räkningen med 1 524 registrerade exemplar, fick nyligen sin bevarandestatus uppgraderad till sårbar av International Union for the Conservation of Nature. Lövhavsdrakens status omprövades också mot bakgrund av blomningen.

De stora och ihållande dödligheterna och förlusten av livsmiljöer, inklusive kelp och sjögräs, skulle förmodligen få långsiktiga konsekvenser, stod det i rapporten. "Det är så mycket förstörelse av livsmiljöer, enorm förlust av svampar, kelp, sjögräs, alla dessa saker som dessa djur behöver, och deras mat, små räkor, att vi verkligen måste arbeta med", sa Booth. "Det pågår restaurering av livsmiljöer men det är ett stort jobb." Forskare tittade också på andra lösningar, inklusive att föda upp havsdrakungar i akvarier, och till och med konstgjorda strukturer som sjöhästhotell, vilket kan hjälpa kantnål. För om det är en sak havsdrakar behöver, är det Airbnb.

Dr Yolanda Waters, en dykinstruktör och vd för Divers for Climate, sa att förlusterna var "extremt oroande", och dykare var ofta bland de första att observera blomningens effekter under vattnet, sa hon. "Det har varit en riktig berg-och-dalbana under de senaste 18 månaderna, att se havet förändras, och vi har alla ärligt talat fortfarande fingrarna korsade eftersom vi inte vet vad som kommer att hända på lång sikt."

Stefan Andrews, en marinbiolog och medgrundare av Great Southern Reef Foundation, sa att omfattningen av dödligheten var "sinnesrubblande", särskilt för djur som havsdrakar, som var sällsynta att se och finns på bara en handfull platser längs kusten. Mer än 800 arter har påverkats i Australiens första blomning av Karenia cristata, en sällsynt och toxisk typ av alger som är dödlig för marint liv. För när en sällsynt toxisk alg bestämmer sig för att göra debut, gör den det inte halvhjärtat.

Undersökningar och rapporter började sätta siffror på den förödande dödssiffran, som den katastrofala nedgången i jättebläckfisk i år, forskning möjliggjord genom bidrag från medborgarforskare och dykare. "Vi såg så många människor bara kliva fram och göra sin del för att rapportera observationer", sa han. "Ibland kunde dödlighet som spolades upp på stranden ha försvunnit inom några timmar. Så att ha all denna data och information som forskare kan analysera djupt är så användbart för att förstå vad som händer." Vilket är en ljusglimt, förutsatt att du kan se den genom de döda havsdrakarna.