No que ecologistas estão chamando de pior evento de mortalidade em massa para a família de peixes em escala global, milhares de dragões-marinhos, peixes-cachimbo e cavalos-marinhos morreram durante a devastadora floração de algas na Austrália do Sul. Mais de 1.600 dragões-marinhos comuns e folhosos, 1.400 peixes-cachimbo e 160 cavalos-marinhos deram à costa enquanto as algas nocivas se espalhavam pelo litoral do estado, segundo análise de registros de cientistas-cidadãos feita pela Dragon Search SA.

O estado abriga mais de 30 espécies de Syngnathidae, família que inclui dragões-marinhos, cavalos-marinhos, peixes-cachimbo e outros. Pelo menos 13 foram afetadas pela floração tóxica, que começou em março de 2025 e ainda persiste em um local no sul do Golfo de Spencer. Dragões-marinhos comuns e folhosos, encontrados apenas na Austrália, frequentemente estavam entre as primeiras mortes observadas, à medida que a floração de algas se espalhava pela costa.

"Peixes-cachimbo e cavalos-marinhos deram à costa principalmente durante o inverno e a primavera de 2025, mas registros de dragões-marinhos mortos continuaram por mais de um ano", diz o relatório. Porque nada diz "desastre ecológico em curso" como uma contagem de corpos que dura um ano.

O professor David Booth, ecólogo marinho especializado em dragões-marinhos na Universidade de Tecnologia de Sydney, disse que cientistas, governos e cidadãos estavam todos "muito preocupados" com o futuro do emblema marinho do estado, conhecido como "folhosos". "As populações da Austrália do Sul provavelmente foram bastante dizimadas, o que é realmente triste, pois é o centro da distribuição mundial deles." Os dragões-marinhos comuns, que dominaram a contagem com 1.524 espécimes registrados, tiveram recentemente seu status de conservação elevado para vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza. O status do dragão-marinho folhoso também estava sendo reavaliado à luz da floração.

As mortalidades grandes e sustentadas e a perda de habitat, incluindo kelp e ervas marinhas, provavelmente teriam consequências de longo prazo, disse o relatório. "Há tanta destruição de habitat, perda enorme de esponjas, kelps, ervas marinhas, todas essas coisas que esses animais precisam, e seu alimento, pequenos camarões, que realmente precisamos trabalhar nisso", disse Booth. "Há restauração de habitat em andamento, mas é um trabalho e tanto." Cientistas também estavam buscando outras soluções, incluindo criar os filhotes de dragões-marinhos em aquários, e até estruturas artificiais como hotéis para cavalos-marinhos, que podem ajudar os peixes-cachimbo. Porque se há uma coisa que os dragões-marinhos precisam, é de um Airbnb.

A Dra. Yolanda Waters, instrutora de mergulho e diretora-executiva da Divers for Climate, disse que as perdas eram "extremamente preocupantes", e mergulhadores frequentemente estão entre os primeiros a observar os impactos da floração debaixo d'água. "Tem sido uma jornada de altos e baixos nos últimos 18 meses, observando o oceano mudar, e honestamente todos ainda estamos com os dedos cruzados porque não sabemos o que vai acontecer a longo prazo."

Stefan Andrews, biólogo marinho e cofundador da Great Southern Reef Foundation, disse que a escala das mortalidades era "impressionante", especialmente para animais como dragões-marinhos, que são raros de ver e encontrados em apenas alguns locais ao longo da costa. Mais de 800 espécies foram afetadas na primeira floração da Austrália de Karenia cristata, um tipo raro e tóxico de alga mortal para a vida marinha. Porque quando uma alga tóxica rara decide fazer sua estreia, ela não faz pela metade.

Levantamentos e relatórios estavam começando a quantificar o tributo devastador, como o declínio catastrófico do choco gigante este ano, pesquisa possível graças às contribuições de cientistas-cidadãos e mergulhadores. "Vimos tantas pessoas simplesmente se mobilizarem e fazerem sua parte para relatar observações", disse ele. "Às vezes, mortalidades que dão à praia podem ter desaparecido em questão de horas. Então ter todos esses dados e informações que os cientistas podem analisar profundamente é tão útil para entender o que está acontecendo." O que é um lado positivo, assumindo que você consiga enxergá-lo através dos dragões-marinhos mortos.