生態学者たちが魚類ファミリー全体で世界最悪の大量死事件と呼ぶ事態が起きている。南オーストラリア州を襲った壊滅的な藻類の大発生により、数千匹のリーフィーシードラゴン、パイプフィッシュ、タツノオトシゴが死んだ。有害な藻類が州の海岸線に沿って広がる中、1,600匹以上のウィーディーシードラゴンとリーフィーシードラゴン、1,400匹のパイプフィッシュ、160匹のタツノオトシゴが打ち上げられた。これは市民科学者による記録をDragon Search SAが分析した結果によるものだ。

同州には、シードラゴン、タツノオトシゴ、パイプフィッシュなどを含むヨウジウオ科（Syngnathidae）の30種以上が生息している。2025年3月に始まり、現在もスペンサー湾南部の1地点でくすぶり続ける有毒な大発生により、少なくとも13種が影響を受けた。オーストラリア固有種であるウィーディーシードラゴンとリーフィーシードラゴンは、藻類の大発生が海岸を上下に広がるにつれ、しばしば最初に観察された死亡例の一部だった。

「パイプフィッシュとタツノオトシゴは主に2025年の冬から春にかけて打ち上げられましたが、シードラゴンの死骸の記録は1年以上続きました」と報告書は述べている。なぜなら、1年にわたる死体の数ほど「進行中の生態学的災害」を物語るものはないからだ。

シドニー工科大学でシードラゴンを専門とする海洋生態学者のデイビッド・ブース教授は、科学者、政府、市民のすべてが、州の海洋エンブレムである「リーフィー」の将来について「非常に懸念している」と述べた。「南オーストラリアの個体群はおそらく大幅に減少しているでしょう。本当に悲しいことです。そこは彼らの世界分布の中心なのですから」。記録数1,524匹で集計の大半を占めたウィーディーシードラゴンは、最近、国際自然保護連合によって保全状況が「絶滅危惧II類（VU）」に引き上げられた。リーフィーシードラゴンの状況も、今回の大発生を踏まえて再評価されている。

報告書によると、大規模かつ持続的な死亡と、ケルプや海草を含む生息地の喪失は、長期的な影響を及ぼす可能性が高い。「生息地の破壊が甚大で、カイメン、ケルプ、海草など、これらの動物が必要とするもの、そして彼らの餌である小さなエビが大量に失われています。本当に取り組む必要があります」とブース氏は述べた。「生息地の回復活動は進んでいますが、大きな仕事です」。科学者たちは他の解決策も検討しており、水族館でシードラゴンの幼体を育てることや、パイプフィッシュに役立つかもしれないタツノオトシゴ・ホテルのような人工構造物もその一つだ。なぜなら、シードラゴンに必要なものが一つあるとすれば、それはAirbnbだからだ。

ダイビングインストラクターでDivers for Climateの最高経営責任者であるヨランダ・ウォーターズ博士は、この損失は「極めて憂慮すべきもの」であり、ダイバーはしばしば水中での大発生の影響を最初に観察する人々の一人だと述べた。「過去18か月間、海の変化を見ながら本当に浮き沈みのある旅でした。そして正直なところ、長期的に何が起こるかわからないので、私たちは皆まだ指を交差させています」。

海洋生物学者でGreat Southern Reef Foundationの共同創設者であるステファン・アンドリュース氏は、死亡の規模は「度肝を抜くもの」であり、特にシードラゴンのような、見ることは稀で海岸沿いのほんの一握りの場所にしか生息しない動物にとってはそうだと述べた。オーストラリアで初めて発生したKarenia cristata——海洋生物にとって致命的な稀で有毒な藻類——の大発生では、800種以上が影響を受けた。なぜなら、稀な有毒藻類がデビューを決意するとき、中途半端なことはしないからだ。

調査と報告により、今年の巨大コウイカの壊滅的な減少など、壊滅的な犠牲者数が数字で示され始めている。これは市民科学者とダイバーの貢献によって可能になった研究だ。「多くの人々が立ち上がり、観察を報告するために自分の役割を果たすのを見ました」と彼は述べた。「浜辺に打ち上げられた死骸は、数時間で消えてしまうこともあります。ですから、科学者が深く分析できるこれだけのデータと情報があれば、何が起こっているかを理解するのに非常に役立ちます」。これは一筋の光明だ——死んだシードラゴン越しに見ることができればの話だが。