WASZYNGTON – Rocket Lab podpisał kolejny kontrakt z japońską firmą obrazowania radarowego iQPS, bo najwyraźniej pierwsze 18 startów nie wystarczyło, by zaspokoić ich apetyt na satelity.

30 lipca Rocket Lab ogłosił umowę na trzy starty rakiet Electron z satelitami obrazowania radarowego iQPS, które mają rozpocząć się pod koniec 2027 roku. Każdy start odbędzie się z kompleksu startowego Launch Complex 1 w Nowej Zelandii, dostarczając satelitę iQPS na schludną orbitę okołoziemską o wysokości 575 kilometrów.

To już trzecia wielostartowa umowa między tymi firmami w ciągu ostatniego roku. W kwietniu podpisali kontrakt na trzy starty Electron, a w październiku ubiegłego roku kolejną umowę na trzy starty. W tym momencie to już nie tyle relacja biznesowa, co rodzaj subskrypcji cyklicznej.

Łącznie z tymi najnowszymi zamówieniami, Rocket Lab ma teraz kontrakty na 18 startów Electron. Siedem z nich już się odbyło, ostatni w grudniu. Pozostałe 11 jest prawdopodobnie na różnych etapach „zrobimy to kiedyś”.

Rocket Lab miał wystrzelić kolejnego satelitę iQPS 30 czerwca z kompleksu Launch Complex 1, ale silniki zapłonęły, a potem szybko zmieniły zdanie, przerywając start. Rocket Lab, jak to ma w zwyczaju, nie zdradził przyczyny, a start nie został jeszcze przełożony. iQPS w swoim oświadczeniu optymistycznie podaje, że następny start planowany jest nie wcześniej niż w sierpniu.

iQPS – co oznacza Institute for Q-shu Pioneers of Space, a nie nowy smak ramenu – buduje konstelację satelitów obrazowania radarowego z syntetyczną aperturą (SAR). Firma planuje mieć 24 satelity na orbicie do maja 2028 roku i 36 do 2030. Bo jeśli już szpiegować Ziemię z kosmosu, to lepiej robić to kompleksowo.

Wiadomość o kontrakcie iQPS pojawia się zaledwie trzy dni po tym, jak Rocket Lab ogłosił kontrakt z Siłami Kosmicznymi USA wartym do 266 milionów dolarów na maksymalnie 18 startów suborbitalnej wersji Electron, zwanej HASTE. To największe zamówienie startowe w historii firmy, co dowodzi, że kontrakty rządowe to wciąż najpewniejszy sposób na uszczęśliwienie firm kosmicznych.