WASHINGTON - Rocket Lab a signé un nouveau contrat avec la société japonaise d'imagerie radar iQPS, car apparemment les 18 premiers lancements ne suffisaient pas à satisfaire leur appétit de satellites.

Le 30 juillet, Rocket Lab a annoncé un accord pour trois lancements Electron des satellites d'imagerie radar d'iQPS, prévus à partir de fin 2027. Chaque lancement décollera du complexe de lancement 1 de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande, plaçant un satellite iQPS sur une orbite terrestre basse bien nette de 575 kilomètres.

Il s'agit du troisième accord multi-lancement entre les deux sociétés en seulement un an. En avril, ils ont signé un contrat pour trois lancements Electron, et en octobre dernier, ils en ont signé un autre pour trois lancements. À ce stade, ce n'est plus une relation d'affaires, c'est un abonnement récurrent.

En incluant ces dernières attributions, Rocket Lab a maintenant été contracté pour un total de 18 lancements Electron. Sept d'entre eux ont effectivement eu lieu, le plus récemment en décembre. Les 11 restants sont probablement à divers stades de « on s'en occupera un jour ».

Rocket Lab devait lancer un autre satellite iQPS le 30 juin depuis le complexe de lancement 1, mais les moteurs se sont allumés puis ont rapidement changé d'avis, annulant le décollage. Rocket Lab a été, comme à son habitude, très discret sur la raison, et le lancement n'a pas encore été reprogrammé. iQPS, dans son propre communiqué, déclare avec optimisme que son prochain lancement est prévu au plus tôt en août.

iQPS - qui signifie Institute for Q-shu Pioneers of Space, pas une nouvelle saveur de ramen - construit une constellation de satellites d'imagerie radar à synthèse d'ouverture (SAR). La société vise à avoir 24 satellites en orbite d'ici mai 2028, et 36 d'ici 2030. Parce que si vous allez espionner la Terre depuis l'espace, autant le faire de manière exhaustive.

La nouvelle du contrat iQPS arrive seulement trois jours après que Rocket Lab a annoncé un contrat de la Space Force d'une valeur allant jusqu'à 266 millions de dollars pour jusqu'à 18 lancements de la variante suborbitale d'Electron, appelée HASTE. Il s'agit de la plus grande attribution de lancement de l'entreprise à ce jour, prouvant que les contrats gouvernementaux restent le moyen le plus fiable de rendre les entreprises spatiales heureuses.