로켓랩, 일본 레이더 회사와 또 계약 체결 — 18번 발사로도 부족했나

워싱턴 — 로켓랩이 일본 레이더 이미징 회사 iQPS와 또 다른 계약을 체결했다. 아무래도 처음 18번의 발사로는 그들의 위성에 대한 갈망을 채우기에 충분하지 않았던 모양이다.

7월 30일, 로켓랩은 iQPS의 레이더 이미징 위성 3기를 2027년 말부터 전자(Electron) 로켓으로 발사하는 계약을 발표했다. 각 발사는 뉴질랜드에 있는 로켓랩의 발사 단지 1에서 이뤄지며, iQPS 위성을 깔끔한 575km 저궤도에 올려놓을 예정이다.

이번 계약은 지난 1년 사이 두 회사 간 세 번째 다중 발사 계약이다. 4월에는 전자 로켓 3회 발사 계약을 체결했고, 지난 10월에도 3회 발사 계약을 맺었다. 이쯤 되면 비즈니스 관계라기보다는 정기 구독에 가깝다.

이번 최신 계약을 포함해 로켓랩은 총 18회의 전자 로켓 발사 계약을 따냈다. 그중 7회는 실제로 이뤄졌으며, 가장 최근은 12월이었다. 나머지 11회는 아마도 '언젠가는 하겠지' 단계에 있을 것이다.

로켓랩은 6월 30일 발사 단지 1에서 또 다른 iQPS 위성을 발사할 예정이었지만, 엔진이 점화된 후 곧바로 마음을 바꿔 발사를 중단했다. 로켓랩은 특유의 입을 다문 태도로 이유를 밝히지 않았으며, 발사 일정도 아직 재조정되지 않았다. iQPS는 자체 성명에서 다음 발사가 늦어도 8월로 계획돼 있다고 낙관적으로 밝혔다.

iQPS — Institute for Q-shu Pioneers of Space의 약자로, 새로운 라면 맛이 아니다 — 는 합성개구레이더(SAR) 이미징 위성 군집을 구축 중이다. 이 회사는 2028년 5월까지 24기, 2030년까지 36기의 위성을 궤도에 올리는 것을 목표로 하고 있다. 지구를 우주에서 정찰할 거라면, 철저히 하는 게 좋으니까.

iQPS 계약 소식은 로켓랩이 우주군과 전자 로켓의 아궤도 변형인 HASTE를 최대 18회 발사하는 계약을 최대 2억 6600만 달러에 체결한 지 불과 3일 만에 나왔다. 이는 로켓랩 역사상 최대 규모의 발사 계약으로, 정부 계약이 여전히 우주 기업을 행복하게 만드는 가장 확실한 방법임을 증명한다.