WASHINGTON - Rocket Lab heeft opnieuw een contract getekend met het Japanse radarbeeldbedrijf iQPS, want blijkbaar waren de eerste 18 lanceringen niet genoeg om hun satelliethonger te stillen.

Op 30 juli kondigde Rocket Lab een deal aan voor drie Electron-lanceringen van iQPS's radarbeeld-satellieten, gepland om eind 2027 te beginnen. Elke lancering vertrekt vanaf Rocket Lab's Launch Complex 1 in Nieuw-Zeeland en brengt een iQPS-satelliet in een keurige baan op 575 kilometer hoogte.

Dit is de derde meerlancerings-overeenkomst tussen de twee bedrijven in het afgelopen jaar alleen al. In april tekenden ze een contract voor drie Electron-lanceringen, en afgelopen oktober nog een drie-lanceringsdeal. Op dit punt is het minder een zakelijke relatie en meer een terugkerend abonnement.

Inclusief deze nieuwste toewijzingen heeft Rocket Lab nu in totaal 18 Electron-lanceringen gecontracteerd. Zeven daarvan zijn daadwerkelijk uitgevoerd, meest recent in december. De resterende 11 verkeren vermoedelijk in verschillende stadia van "we komen er nog wel aan toe."

Rocket Lab zou op 30 juni nog een iQPS-satelliet lanceren vanaf Launch Complex 1, maar de motoren ontbrandden en bedachten zich prompt, waardoor de lancering werd afgebroken. Rocket Lab heeft zoals gebruikelijk weinig losgelaten over de reden, en de lancering is nog niet opnieuw ingepland. iQPS zegt in een eigen verklaring optimistisch dat de volgende lancering niet eerder dan augustus gepland staat.

iQPS - wat staat voor Institute for Q-shu Pioneers of Space, geen nieuwe ramensmaak - bouwt een constellatie van synthetische apertuurradar (SAR) beeldvormingssatellieten. Het bedrijf streeft ernaar om tegen mei 2028 24 satellieten in een baan om de aarde te hebben, en 36 tegen 2030. Want als je de aarde vanuit de ruimte gaat bespioneren, kun je het net zo goed grondig doen.

Het iQPS-contractnieuws komt slechts drie dagen nadat Rocket Lab een Space Force-contract aankondigde ter waarde van maximaal $266 miljoen voor maximaal 18 lanceringen van de suborbitale variant van Electron, genaamd HASTE. Dat is de grootste lanceringsopdracht van het bedrijf tot nu toe, wat bewijst dat overheidscontracten nog steeds de meest betrouwbare manier zijn om ruimtevaartbedrijven blij te maken.