Nowy raport Biura Inspektora Generalnego NASA przyniósł wiadomość, która absolutnie nikogo nie zaskoczy, kto kiedykolwiek śledził rządowy kontrakt: nowe skafandry kosmiczne dla misji księżycowych Artemis i Międzynarodowej Stacji Kosmicznej mogą nie być gotowe przed 2030 rokiem. Raport z 20 kwietnia stwierdził, że podejście NASA do usług komercyjnych w ramach programu Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) było, w uprzejmych biurokratycznych słowach OIG, "niezbyt odpowiednie" do zadania opracowania skafandrów nowej generacji.

NASA wybrała Axiom Space i Collins Aerospace w 2022 roku do programu xEVAS, stosując ten sam model komercyjny, który wykorzystała do transportu ładunków i załóg. Plan szybko zyskał własną grawitację. Do 2024 roku NASA i Collins zgodziły się zakończyć udział firmy, zgrabnie usuwając "konkurencyjną" część konkurencyjnego kontraktu. Pozostawiło to Axiom jako jedynego dewelopera, pracującego nad skafandrem księżycowym, który mógłby być również używany na ISS.

Raport OIG zauważa, że NASA wybrała Collinsa pomimo historii "wszechobecnych problemów z zarządzaniem i wydajnością" w utrzymaniu obecnych, starożytnych skafandrów ISS, w tym listu ostrzegawczego od NASA z 2023 roku. Zespół xEVAS Collinsa był inny, ale problemy z wydajnością zaczęły się mniej niż rok po przyznaniu kontraktu w 2022 roku, prowadząc do ograniczonego kontraktu po wstępnym przeglądzie projektu, który i tak był już opóźniony o rok.

Z Collinsem poza grą, wszystkie oczy zwrócone są na Axiom. Raport OIG ostrzega, że na podstawie historycznego średniego czasu rozwoju wynoszącego 8,7 lat dla programów takich jak komercyjna załoga i Space Launch System, demonstracje skafandrów Axiom mogą przesunąć się na 2031 rok. Oryginalne harmonogramy NASA na 2025 i 2026 rok zostały uznane za "zbyt optymistyczne", przy czym oba skafandry są już opóźnione o co najmniej 18 miesięcy. Raport ostrzega, że istnieje "mało lub wcale marginesu czasowego" dla lądowania Artemis i "malejący" margines przed planowanym wycofaniem ISS.

Ta ponura ocena stoi w jaskrawym kontraście do słonecznego optymizmu ze strony kierownictwa NASA i Axiom. Prezes Axiom, Jonathan Cirtain, stwierdził 13 kwietnia, że "wystrzelimy skafander w przyszłym roku", albo na ISS, albo podczas testu Human Landing System. W liście z 6 kwietnia Lori Glaze z NASA wyraziła "ciągłe zaufanie", że rozwój jest na dobrej drodze do misji księżycowej w 2028 roku. Administrator NASA Jared Isaacman podwoił stawkę 20 kwietnia, stwierdzając: "Jestem przekonany, że kiedy NASA będzie gotowa wylądować na Księżycu w 2028 roku, nasi astronauci będą nosić skafandry Axiom", jednocześnie zauważając, że NASA zwiększa swoje wsparcie dla Axiom ekspertami i obiektami.