Новый отчет Управления генерального инспектора NASA принес ту самую новость, которая абсолютно никого не удивит из тех, кто когда-либо следил за государственным контрактом: новые скафандры для лунных миссий «Артемида» и Международной космической станции могут быть не готовы до 2030 года. В отчете от 20 апреля сделан вывод, что коммерческий подход NASA к программе Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) был, выражаясь вежливым бюрократическим языком OIG, «не слишком подходящим» для разработки скафандров нового поколения.
NASA выбрало компании Axiom Space и Collins Aerospace в 2022 году для программы xEVAS, используя ту же коммерческую модель, что применялась для грузовых и пилотируемых миссий. План быстро обрел собственную гравитацию. К 2024 году NASA и Collins договорились о прекращении участия компании, аккуратно удалив «конкурентную» часть конкурсного контракта. Это оставило Axiom единственным разработчиком, работающим над лунным скафандром, который также можно будет использовать на МКС.
В отчете OIG отмечается, что NASA выбрало Collins, несмотря на историю «повсеместных проблем с управлением и производительностью» в обслуживании нынешних, древних скафандров МКС, включая предупредительное письмо от NASA в 2023 году. Команда xEVAS в Collins была другой, но проблемы с производительностью начались менее чем через год после присуждения контракта в 2022 году, что привело к сокращению объема контракта после предварительного обзора проекта, который уже опаздывал на год.
С уходом Collins все взоры обращены на Axiom. В отчете OIG предупреждается, что, основываясь на историческом среднем времени разработки в 8,7 лет для программ вроде коммерческих пилотируемых миссий и Space Launch System, демонстрации скафандра Axiom могут сдвинуться к 2031 году. Первоначальные графики NASA на 2025 и 2026 годы были названы «чрезмерно оптимистичными», причем оба скафандра уже задерживаются как минимум на 18 месяцев. В отчете предостерегается, что для посадки по программе «Артемида» остается «мало или вообще нет временного запаса», а также «сокращающийся» запас до запланированного вывода МКС из эксплуатации.
Эта мрачная оценка резко контрастирует с солнечным оптимизмом руководства NASA и Axiom. Президент Axiom Джонатан Сертейн заявил 13 апреля, что «мы отправим скафандр в полет в следующем году» — либо на МКС, либо в ходе испытаний системы посадки человека. В письме от 6 апреля Лори Глейз из NASA выразила «непрекращающуюся уверенность» в том, что разработка идет по графику для лунной миссии 2028 года. Администратор NASA Джаред Айзекман удвоил ставку 20 апреля, заявив: «Я уверен, что когда NASA будет готово к посадке на Луну в 2028 году, наши астронавты будут носить скафандры Axiom», одновременно отметив, что NASA увеличивает поддержку Axiom экспертами и объектами.