Un nuovo rapporto dell'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA ha fornito il tipo di notizia che non sorprende assolutamente nessuno che abbia mai seguito un contratto governativo: le nuove tute spaziali per le missioni lunari Artemis e la Stazione Spaziale Internazionale potrebbero non essere pronte prima del 2030. Il rapporto del 20 aprile ha concluso che l'approccio dei servizi commerciali della NASA per il programma Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) era, nei termini burocraticamente educati dell'OIG, "non adatto" al compito di sviluppare tute spaziali di nuova generazione.
La NASA ha selezionato Axiom Space e Collins Aerospace nel 2022 per il programma xEVAS, utilizzando lo stesso modello commerciale impiegato per il cargo e l'equipaggio. Il piano ha rapidamente sviluppato la propria gravità. Entro il 2024, la NASA e Collins hanno concordato di porre fine alla partecipazione dell'azienda, rimuovendo elegantemente la parte "competitiva" del contratto competitivo. Ciò ha lasciato Axiom come unico sviluppatore, al lavoro su una tuta lunare che potrebbe essere utilizzata anche sulla ISS.
Il rapporto dell'OIG nota che la NASA ha scelto Collins nonostante una storia di "problemi pervasivi di gestione e prestazioni" con la manutenzione delle attuali, antiche tute della ISS, inclusa una lettera di avvertimento della NASA del 2023. Il team xEVAS di Collins era diverso, ma i problemi di prestazioni sono iniziati meno di un anno dopo l'assegnazione del 2022, portando a un contratto ridimensionato dopo una revisione preliminare del progetto che era già in ritardo di un anno.
Con Collins fuori, tutti gli occhi sono su Axiom. Il rapporto dell'OIG avverte che, sulla base della media storica di sviluppo di 8,7 anni per programmi come l'equipaggio commerciale e il Space Launch System, le dimostrazioni della tuta di Axiom potrebbero slittare al 2031. I programmi originali della NASA per il 2025 e il 2026 sono stati definiti "eccessivamente ottimistici", con entrambe le tute già ritardate di almeno 18 mesi. Il rapporto avverte che c'è "poco o nessun margine di programma" per l'atterraggio di Artemis e un margine "diminuente" prima della dismissione pianificata della ISS.
Questa cupa valutazione si pone in netto contrasto con il soleggiato ottimismo della leadership della NASA e di Axiom. Il presidente di Axiom, Jonathan Cirtain, ha dichiarato il 13 aprile che "voleremo una tuta il prossimo anno", sia sulla ISS che su un test dell'Human Landing System. In una lettera del 6 aprile, Lori Glaze della NASA ha espresso "continua fiducia" che lo sviluppo sia in linea per una missione lunare del 2028. L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha raddoppiato il 20 aprile, affermando: "Sono fiducioso che quando la NASA sarà pronta ad atterrare sulla Luna nel 2028, i nostri astronauti indosseranno tute Axiom", notando anche che la NASA sta aumentando il suo supporto ad Axiom con esperti e strutture.