Een nieuw rapport van NASA's Office of Inspector General heeft het soort nieuws gebracht dat absoluut niemand verrast die ooit een overheidscontract heeft gevolgd: de nieuwe ruimtepakken voor de Artemis-maanmissies en het International Space Station zijn mogelijk pas na 2030 klaar. Het rapport van 20 april concludeerde dat NASA's commerciële dienstenbenadering voor het Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) programma, in de beleefde bureaucratische termen van de OIG, 'niet goed geschikt' was voor de ontwikkeling van ruimtepakken van de volgende generatie.

NASA selecteerde Axiom Space en Collins Aerospace in 2022 voor het xEVAS-programma, met hetzelfde commerciële model dat het gebruikte voor vracht en bemanning. Het plan ontwikkelde al snel zijn eigen zwaartekracht. Tegen 2024 kwamen NASA en Collins overeen om de deelname van het bedrijf te beëindigen, waarmee netjes het 'concurrerende' deel van het competitieve contract werd verwijderd. Dit liet Axiom achter als enige ontwikkelaar, werkend aan een maanpak dat ook op het ISS gebruikt zou kunnen worden.

Het OIG-rapport merkt op dat NASA Collins koos ondanks een geschiedenis van 'alomtegenwoordige management- en prestatieproblemen' met het onderhoud van de huidige, antieke ISS-pakken, inclusief een waarschuwingsbrief van NASA in 2023. Collins' xEVAS-team was anders, maar prestatieproblemen begonnen minder dan een jaar na de toekenning in 2022, wat leidde tot een ingeperkt contract na een voorlopige ontwerpevaluatie die al een jaar te laat was.

Met Collins uit beeld zijn alle ogen gericht op Axiom. Het OIG-rapport waarschuwt dat, gebaseerd op de historische gemiddelde ontwikkeltijd van 8,7 jaar voor programma's zoals commerciële bemanning en het Space Launch System, Axiom's pakdemonstraties kunnen verschuiven naar 2031. NASA's oorspronkelijke schema's voor 2025 en 2026 werden bestempeld als 'overdreven optimistisch', waarbij beide pakken al minstens 18 maanden vertraging hebben opgelopen. Het rapport waarschuwt dat er 'weinig tot geen schema-marge' is voor de Artemis-landing en een 'afnemende' marge voor de geplande buitendienststelling van het ISS.

Deze sombere beoordeling staat in schril contrast met het zonnige optimisme van NASA- en Axiom-leiderschap. Axiom's president, Jonathan Cirtain, verklaarde op 13 april dat 'we volgend jaar een pak gaan laten vliegen', ofwel naar het ISS of op een test van het Human Landing System. In een brief van 6 april uitte NASA's Lori Glaze 'voortdurend vertrouwen' dat de ontwikkeling op schema ligt voor een maanmissie in 2028. NASA-beheerder Jared Isaacman versterkte dit op 20 april door te stellen: 'Ik ben ervan overtuigd dat wanneer NASA klaar is om in 2028 op de maan te landen, onze astronauten Axiom-pakken zullen dragen', terwijl hij ook opmerkte dat NASA zijn steun aan Axiom vergroot met experts en faciliteiten.