En ny rapport från NASAs inspektörsgenerals kontor har levererat den typen av nyheter som absolut inte förvånar någon som någonsin har följt ett statligt kontrakt: de nya rymddräkterna för Artemis-månmissionerna och den internationella rymdstationen kanske inte är klara förrän efter 2030. Rapporten från den 20 april drog slutsatsen att NASAs kommersiella tjänsteansats för Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS)-programmet var, i OIG:s artiga byråkratiska termer, "inte särskilt väl lämpad" för uppgiften att utveckla nästa generations rymddräkter.

NASA valde Axiom Space och Collins Aerospace 2022 för xEVAS-programmet, med samma kommersiella modell som användes för frakt och besättning. Planen utvecklade snabbt sin egen gravitation. Vid 2024 kom NASA och Collins överens om att avsluta företagets deltagande, vilket snyggt tog bort den 'konkurrensutsatta' delen av det konkurrensutsatta kontraktet. Detta lämnade Axiom som den enda utvecklaren, som arbetade på en månraketer som också kunde användas på ISS.

OIG-rapporten noterar att NASA valde Collins trots en historia av "genomgripande lednings- och prestationsproblem" med att underhålla de nuvarande, urgamla ISS-dräkterna, inklusive ett varningsbrev från NASA 2023. Collins xEVAS-team var annorlunda, men prestationsproblem började mindre än ett år efter 2022-priset, vilket ledde till ett reducerat kontrakt efter en preliminär designgranskning som redan var ett år försenad.

Med Collins ute är alla ögon riktade på Axiom. OIG-rapporten varnar för att, baserat på den historiska genomsnittliga utvecklingstiden på 8,7 år för program som kommersiell besättning och Space Launch System, kan Axioms dräktsdemonstrationer förskjutas till 2031. NASAs ursprungliga scheman för 2025 och 2026 ansågs vara "överdrivet optimistiska", med båda dräkterna redan försenade med minst 18 månader. Rapporten varnar för att det finns "liten till ingen schemamarginal" för Artemis-landningen och en "minskande" marginal före ISS:s planerade avveckling.

Denna dystra bedömning står i skarp kontrast till den soliga optimismen från NASA:s och Axioms ledning. Axioms president, Jonathan Cirtain, uppgav den 13 april att "vi kommer att flyga en dräkt nästa år", antingen till ISS eller på ett test av Human Landing System. I ett brev den 6 april uttryckte NASA:s Lori Glaze "fortsatt förtroende" för att utvecklingen är på rätt spår för en månmission 2028. NASA-administratören Jared Isaacman fördubblade insatserna den 20 april och uppgav: "Jag är säker på att när NASA är redo att landa på månen 2028 kommer våra astronauter att bära Axiom-dräkter", samtidigt som han noterade att NASA ökar sitt stöd till Axiom med experter och faciliteter.