Um novo relatório do Escritório do Inspetor-Geral da NASA trouxe o tipo de notícia que não surpreende absolutamente ninguém que já acompanhou um contrato governamental: os novos trajes espaciais para as missões lunares Artemis e a Estação Espacial Internacional podem não estar prontos antes de 2030. O relatório de 20 de abril concluiu que a abordagem de serviços comerciais da NASA para o programa Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) estava, nos termos burocráticos educados do OIG, "não muito adequada" para a tarefa de desenvolver trajes espaciais de próxima geração.
A NASA selecionou a Axiom Space e a Collins Aerospace em 2022 para o programa xEVAS, usando o mesmo modelo comercial que empregou para carga e tripulação. O plano rapidamente desenvolveu sua própria gravidade. Até 2024, a NASA e a Collins concordaram em encerrar a participação da empresa, removendo elegantemente a parte 'competitiva' do contrato competitivo. Isso deixou a Axiom como a única desenvolvedora, trabalhando em um traje lunar que também poderia ser usado na ISS.
O relatório do OIG observa que a NASA escolheu a Collins apesar de um histórico de "problemas generalizados de gestão e desempenho" na manutenção dos atuais e antigos trajes da ISS, incluindo uma carta de advertência da NASA em 2023. A equipe xEVAS da Collins era diferente, mas os problemas de desempenho começaram menos de um ano após a concessão de 2022, levando a um contrato reduzido após uma revisão preliminar de projeto que já estava um ano atrasada.
Com a Collins fora, todos os olhos estão na Axiom. O relatório do OIG adverte que, com base na média histórica de tempo de desenvolvimento de 8,7 anos para programas como tripulação comercial e o Sistema de Lançamento Espacial, as demonstrações de traje da Axiom podem escorregar para 2031. Os cronogramas originais da NASA para 2025 e 2026 foram considerados "excessivamente otimistas", com ambos os trajes já atrasados em pelo menos 18 meses. O relatório alerta que há "pouca ou nenhuma margem de cronograma" para o pouso da Artemis e uma margem "diminuindo" antes da desativação planejada da ISS.
Esta avaliação sombria contrasta fortemente com o otimismo ensolarado da liderança da NASA e da Axiom. O presidente da Axiom, Jonathan Cirtain, afirmou em 13 de abril que "vamos voar um traje no próximo ano", seja para a ISS ou em um teste do Sistema de Pouso Humano. Em uma carta de 6 de abril, Lori Glaze da NASA expressou "confiança contínua" de que o desenvolvimento está no caminho certo para uma missão lunar em 2028. O administrador da NASA, Jared Isaacman, reforçou em 20 de abril, afirmando: "Estou confiante de que quando a NASA estiver pronta para pousar na Lua em 2028, nossos astronautas estarão usando trajes da Axiom", enquanto também observava que a NASA está aumentando seu apoio à Axiom com especialistas e instalações.